Бриг летел вперёд, разрезая поверхность пруда, и от него шарахались в сторону водомерки и какие-то водоплавающие жучки.

— Урра! — закричал Вася.

Крылышкин поддержал его, а Эдька зажал ладонями уши и демонстративно скривился.

— А зачем эта нитка? Какую она играет роль?

Санька не захотел отвечать.

«Пират» пересек Мутный пруд, с разгона уткнулся острым носом в глинистый берег. И когда Санька принялся за ручку вращать лебёдку, виток за витком нитка стала наматываться на барабан, и бриг медленно, кормой вперёд, двинулся к Саньке.

— Ты гений, Санька! — крикнул Вася. — Какая механизация!

— На уровне шестнадцатого века! — съязвил Эдька. — Когда ни пара, ни электричества не было… Я бы придумал что-нибудь посовременней…

— Васька, — перебил его Санька, — вот тебе спичечный коробок, насобирай кузнечиков, божьих коровок и другую живность…

— Я тоже буду… Можно? — подал голос Крылышкин.

— Валяй.

— А крыса вам не нужна? — спросил Эдька. — Могу принести.

— Нужна, нужна! — сказал Санька. — Поймай её, пожалуйста, и посади себе в рот…

Вася с Крылышкиным и Марина засмеялись, а Эдька не нашёлся что ответить и брякнул:

— Дурак ты, Санька! Губошлёп!

— От дурака слышу… — без всякого энтузиазма — он не любил браниться — ответил Санька, вращая ручку лебёдки.

«Пират» медленно приближался. Вдруг Санька заметил на другом конце пруда мачеху. Минут пять стояла она неподвижно и молча смотрела на «Пирата». У Саньки засосало под ложечкой.

— Марин, смотри, — шепнул Санька, — как бы…

— Вижу. Не бойся. Дай мне покрутить ворот.

Марина со смехом стала вращать ручку.

Её мать скоро исчезла.

Вася с Крылышкиным бегали по лужку и ловили кузнечиков. Один раз Вася спросил, ловить ли бабочку, и Санька ответил, что бабочек трогать не нужно.

Смеркалось; едва заметный прозрачный парок начал куриться над прудом и полями. Отчётливей стал доноситься рёв машин на автостраде и бетонке и отдалённый лай собак.

— Ну скоро вы там?! — крикнул Санька, когда бриг причалил к мостику.

Мальчишки прибежали, и Санька приоткрыл коробок и впустил на палубу «Пирата» разношёрстную команду — трёх красных в чёрных точечках божьих коровок, с десяток кузнечиков и большого жука с блестящей чёрной спинкой.

Затем Санька оттолкнул бриг.

Ветер снова упёрся в белые паруса, и корабль понёсся наискосок через пруд. Было видно, как кузнечики неуклюже расхаживали по его палубе и косились на воду, а божьи коровки, как испытанные морские волки, сразу полезли по мачтам вверх.

Санька был уверен, что, достигнув кончиков мачт, они благополучно улетят, как улетают с поднятого вверх пальца, особенно если ещё пропеть заклинание: «Божья коровка, улети на небо, принеси оттуда мне кусочек хлеба…»

— Совсем не умно, — процедил Эдька. — Я бы не то придумал…

Санька почувствовал, как начинает подниматься раздражение.

Эдька всегда завидовал ему, старался оговорить его, уколоть, опорочить все его дела в посёлке. Чем лучше были дела и настроение у Саньки, тем охотней наскакивал на него Эдька, совал палки в колёса. А когда Саньке было плохо — что-то не ладилось или на него нападали взрослые, — Эдька, пряча в губах улыбочку, на какое-то время примолкал. Санька старался не замечать его, и это ещё больше злило Эдьку.

На этот раз его наскоки задели Саньку. Возможно, потому, что сам он не был до конца доволен бригом. Чего-то ему не хватало. Наверно, должен быть более зловещим и лихим.

А может…

Вдруг Санька всё понял. Понял, чего не хватает бригу, и сказал:

— Марин, будь другом, принеси из дому чёрный фломастер.

— Зачем?

— Сейчас увидишь… Ну, Марин!

Через несколько минут она вернулась.

Она вернулась как раз в то время, когда «Пират» снова был притянут ниткой с противоположного берега, — на этот раз ручку лебёдки крутил Вася.

Санька поднял бриг, выпустил на берег экипаж — кузнечиков, жука и не решившуюся улететь божью коровку. Затем вытащил из гнезда переднюю фок-мачту с самым большим парусом и на полотне паруса чётко и устрашающе, как на трансформаторных будках и столбах с электропередачей, нарисовал фломастером череп с оскаленными зубами и ямами глазниц, а внизу — две перекрещённые берцовые кости.

На «Пирате» и парус должен быть пиратским! Правда, паруса на таких кораблях обычно бывали чёрными, а череп с костями — белыми. Ничего, и так сойдёт…