Двигаясь вдоль шоссе Виа-Бальбия и подавляя слабое сопротивление противника, 1-я ударная группа вступила в Аджедабию в 11.00 22 января. Роммель лично возглавил колонну и приказал продолжить наступление на Антелат и Саунну. Передовые подразделения 1-й ударной группы ворвались в гущу английских колонн снабжения; возникла паника, и мы без какого-либо сопротивления захватили много автомашин. Антелат был взят в 15.30, а затем наша ударная колонна, не останавливаясь и не обращая внимания на сгущающуюся ночную тьму, двинулась на Саунну. К 19.30 после короткого сражения Саунна пала, и группа Маркса расположилась здесь на ночь, чувствуя себя неуверенно в окружении. Передовые части 15-й танковой дивизии вступили в Антелат ночью; обе танковые дивизии попытались соединиться, но им помешали заторы на дорогах.

В ночь с 22 на 23 января Роммель отдал распоряжения, которые, как он надеялся, позволили бы нам окружить 1-ю бронетанковую дивизию, блокированную, как нам представлялось, к востоку от Аджедабии. Итальянские бронетанковые корпуса должны были удерживать район Аджедабии, Африканский корпус получил приказ попытаться установить заслоны вдоль линии Аджедабия – Антелат – Саунна, а ударной группе Маркса предстояло наступать к юго-востоку от Саунны, где она должна была замкнуть кольцо окружения на восточном фланге.

Задумано все это было с размахом, но удалось выполнить только частично. Из-за серьезного промаха штаба Африканского корпуса Саунна не была занята 21-й танковой дивизией сразу после ухода 1-й ударной группы, и противник воспользовался этим и сумел вывести оттуда основные силы 1-й бронетанковой дивизии. Мы вывели из строя значительное количество танков и орудий, но эта операция еще раз продемонстрировала, сколь трудно окружить бронетанковое соединение в пустыне путем установления отдельных кордонов. К сожалению, до 24 января мы так и не поняли, что основные силы врага смогли ускользнуть из нашего кольца, поэтому потеряли много времени, прочесывая территорию.

Вечером 24 января Роммель принял решение наступать на следующий день на Мсус и завершить уничтожение 1-й бронетанковой дивизии. На правом фланге 21-я танковая дивизия без особого труда преодолела незначительное сопротивление противника, но в 6 милях к северо-западу от Саунны 15-я танковая дивизия столкнулась со значительно превосходящими ее танковыми силами англичан. Они были разбиты 8-м танковым полком, который поддержала своим огнем наша артиллерия; вскоре стало понятно, что английские танковые части не имеют боевого опыта и полностью деморализованы атакой 15-й танковой дивизии. Англичане отступали, временами скорость их преследования достигала 15 миль в час; это было одно из самых необычных преследований за годы войны. Покрыв около 50 миль менее чем за четыре часа, 15-я танковая дивизия к 11.00 достигла аэродрома Мсуса, разгромив многочисленные колонны грузовиков с боеприпасами и захватив 12 готовых к взлету самолетов. Дальнейшее преследование стало невозможным, поскольку у наших танков закончилось горючее, но за этот день мы захватили в качестве трофеев 96 танков, 38 орудий и 190 грузовиков.

Эти боевые действия решили исход кампании в Западной Киренаике. Роммеля так и подмывало развить свой успех наступлением на Эль-Мекили, отрезав тем самым части 4-й индийской дивизии, находившиеся в районе Бенгази и далее к северу. Наступление через пустыню, южнее «Зеленой горы», Джебель-эль-Акдара, еще в 1941 году принесло успех, а после сокрушительного поражения вражеские бронетанковые части вряд ли были в состоянии сдержать подобное наступление. Но у Роммеля просто-напросто не было горючего для подобного массированного наступления, и он крайне неохотно отказался от этой идеи. Тем временем в Африку прибыл генерал Каваллеро, начальник итальянского Генштаба, и попытался запретить дальнейшее наступление; он даже отказался предоставить Роммелю право передислоцировать итальянские X и XXI корпуса, приказав им оставаться в Мерса-Брега.

Роммель настаивал на продвижении к Бенгази. Он приказал Африканскому корпусу осуществить ложный маневр в направлении на Эль-Мекили – маневр, который полностью дезориентировал Ритчи, сосредоточившего здесь все свои танки. Затем, снова лично приняв командование над 1-й ударной группой, Роммель совершил великолепный марш-бросок в проливной дождь и по весьма трудной местности, атаковав Бенгази с востока. Англичане снова были застигнуты врасплох, и 29 января Роммель вошел в город, взяв в плен тысячу солдат и офицеров 4-й индийской дивизии. За этот успех Роммель был произведен в генерал-полковники. По иронии судьбы, радиограмма Муссолини, предоставлявшая Роммелю право наступать на Бенгази, была получена им уже в захваченном городе.

Генерал Ритчи, командующий 8-й армией, теперь был рад отвести свои силы в Эль-Газалу и оставить Киренаикский выступ. Ослабленная боями, наша танковая армия могла лишь следовать за отступавшим противником, и 6 февраля наши передовые части остановились перед оборонительными позициями неприятеля у Эль-Газалы.

В марте 1942 года Роммель вылетел в ставку Гитлера, чтобы обсудить с ним будущие операции на Африканском театре военных действий. В целом этот визит мало удовлетворил Роммеля; Верховное командование было целиком поглощено подготовкой летнего наступления в России, а завоевание Египта занимало весьма незначительное место в его планах. В частности, начальник Генерального штаба сухопутных сил Гальдер неодобрительно отнесся к предложениям Роммеля. Сам Гитлер был настроен дружески, но дал понять, что на сколько-нибудь значительные подкрепления для Ливии рассчитывать не стоит.

Тем не менее германское Верховное командование теперь осознало, что необходимо что-то сделать в отношении Мальты. Гросс-адмирал Редер постоянно подчеркивал ее значение, а теперь он смог убедить Гитлера в необходимости во взаимодействии с итальянцами овладеть островом. Генерал Каваллеро решительно настаивал на совместной итало-германской операции, и Гитлер согласился предоставить в его распоряжение немецкую парашютно-десантную дивизию. Высадку десанта на Мальте, которой было присвоено название операция «Геркулес», планировалось осуществить в июне, в полнолуние. В порядке подготовки к этой операции фельдмаршалу Кессельрингу было приказано подвергнуть Мальту массированной бомбардировке. В течение марта на Мальту было сброшено более 2 тысяч тонн бомб и еще примерно 7 тысяч тонн в апреле – эти ожесточенные атаки заставили англичан отвести соединения подводных лодок и подавили действия их авиации. На то время значение Мальты как операционной базы было сведено к нулю, и снабжение танковой армии в полном объеме возобновилось [91] .