— Но это может быть опасно для вас! — снова возразил паренек. — Позвольте все же мне!

Я улыбнулась. Такая решительность и самопожертвование не могли не вызвать улыбки.

— Я все равно иду первая, а вы сразу за мной!

— Она права, Миран, — согласно подтвердил мои слова Ирвин. — Айрес — маг и знает, что делает. А мы сразу за ней!

Я шагнула к отверствию в стене. Внезапно я остановилась, ощутив на плече руку Ирвина.

— Я знаю, что ты готова к этому, но, все же, будь осторожна! — негромко произнес он.

— Я постараюсь.

Ирвин все еще не хотел меня отпускать. Я чувствовала это даже на расстоянии. Мое магическо чутье начало развиваться и его проявления становились все яснее. Теперь сознание Ирвина висело надо мной, как старое воспоминание, не дающее покоя. Я просто не могла быть полностью свободной рядом с ним.

Шагнув вперед, я оказалась в знакомом месте. Темнота окружила меня. Я сделала несколько шагов вперед и услышала слабый скрежет когтей где-то впереди. Мое тело напряглось, ощутив прежний страх. Сердце стало бешено колотиться в груди.

Я прошептала заклинание и зажгла огонь на висевших факелах. Помещение осветилось. Я увидела в противоположном конце комнаты двух грифонов. Они сразу же обратили ко мне свои взоры. В их глазах я заметила вначале удивление, затем ярость. Они, конечно же, узнали меня.

Позади послышался шорох. Ирвин и Миран тоже были здесь. Они стали рядом со мной. Мальчик растерянно посмотрел на меня и грифонов.

— Айрес, ты точно знаешь, что делать? — тихо спросил Ирвин, хватаясь за меч.

— Не надо! — сказала я, сделав предупредительный жест рукой. — Дай мне ларец с артефактом!

— Ты уверена? — снова спросил он.

— Ирвин!

Он передал мне ларец. Я взяла его в руки так, чтобы грифоны смогли его рассмотреть. Они уже медленно стали к нам приближаться. Слышалось сдавленное рычание и недовольное царапанье когтей. Меня тут же охватил ужас, но я превозмогла себя и стала медленно идти вперед.

Коснувшись сознаний грифонов, я ощутила их злобу и недоверие. Они готовились к нападению и не собирались отступать. Я напряглась и пробила защиту их мыслей.

"Мы пришли с миром! — мысленно произнесла я. — Можете не опасаться нас! Мы — ваши друзья!"

Грифоны на миг переглянулись между собой. И подошли ко мне вплотную.

"Что тебе нужно, чародейка?" — послышался грубый и яростный голос одного из них.

"Я пришла, чтобы вернуть реликвию на ее место", — ответила я, как можно спокойнее. Страх был в каждой клетке моего тела. Я чувствовала на себе пристальные взгляды двух магических существ, ощущала их дыхание. Грифоны были так близко, что я едва шевелилась.

"Ты — воровка! — сказал второй. — В прошлый раз ты похитила его у нас! Ты и твой товарищ, стоящий позади!"

"Мы вынуждены были это сделать ради спасения Империи! Простите нас за это! Теперь я хочу его вернуть!"

Грифоны посовещались между собой на неясном мне языке и один из них снова заговорил со мной:

"Мы примем твой поступок! Только вели своему спутнику опустить меч!"

Я обернулась. Ирвин стоял рядом с Мираном и держал наготове свой клинок.

— Ирвин, опусти меч! — приказала я.

— Все в порядке? — спросил рыцарь, с недоверием глядя на меня и моих необычных собеседников.

— Все хорошо!

"Назови мне свое имя!" — сказал грифон уже не злым, а скорее спокойном голосом.

"Айрес"

"Я помню твои силы, Айрес! — произнес грифон. — Ты — сильная чародейка! Немногие могут остановить нас хотя бы на минуту!"

"Вас трудно было остановить даже мне. Я не так сильна, как кажется!"

"Прости, если мы причинили тебе и твоим спутникам зло! Наш долг — охранять Сердце Ночи от любого!"

" Я вижу твою печаль! — неожиданно сказал второй грифон, который почти ничего не говорил мне до этого. — Она пройдет совсем скоро. Тот, кого ты любишь, будет с тобой!"

Я посмотрела на него с надеждой. Только сейчас мне удалось разглядеть этих необычных существ. Грифоны оказались не такими ужасными, как я думала. Они были величественны и грозны, в их взоре и мыслях ощущалась вековая мудрость. Их вид больше не пугал меня. Теперь они казались мне прекрасными.

"Тебе знаком Колхан?"