— Забудь всё, что ты слышала о гатраках. Никто не знает правды. Наша Мать — добрейшее и прекраснейшее существо.

— Неужели!?

— Поверь мне! Отступники исказили всё и превратили истинное перерождение в безжалостное истребление. Я расскажу тебе всё, как есть.

— Угу.

— Когорта — это последняя надежда на спасение и возрождение Космической Матери. Я из когорты учеников. Гатраки изначально появлялись из лона Матери-планеты. Колыбель давала жизнь и кормила, учителя обучали. Через пять циклов ученичества гатрак находил вторую половинку — симбиогента, равного себе и единственного, чтобы слиться по окончании великого путешествия. Затем они улетали на астероиде, собирая по дороге крупицы жизни…

"ДНК", — догадалась Женя.

— В конце странствий пары объединялись, в величайшем наслаждении, чтобы стать единым высшим существом — учителем. Все учителя возвращались к матери и отдавали себя ей. Выучив новых учеников, растворялись в планете и обогащали её. Планета развивалась, совершенствовалась, и мы вместе с ней… Но в один из печальных дней…

Он замолчал, и Женька терпеливо ждала.

— … Никто не помнит, с чего всё началось. Однажды гатраки перестали искать пару. Они не смотрели на равных. Подчиняли слабых, жаждали власти и презирали Мать. Они превратились в хищников. Учителей становилось всё меньше. Планета слабела и рождала всё меньше учеников. Она зачахла… Мне больно, когда я смотрю на неё… Ты видела нашу Мать?

— Нет, — честно ответила Женя.

— Тогда я тебе покажу… Какой она была…

Агрэгот сдавил выпуклость на перилах, и над площадкой возникла сфера, в пене розовых облаков… Облака разошлись, открывая радуги над башнями из перламутра. Сфера кружилась, волнуясь серебристыми океанами, где плавали острова, похожие на черепах. Мелькали исполинские деревья, роняя плоды, каждое с человеческую голову. Укромные лощинки в цветах и глубокие пропасти с висячими мостами, джунгли, озёра… Хрустальные горы среди блуждающих облаков.

— Красивая, правда? — прошептал Агрэгот.

— Правда, — согласилась потрясённая Женя. Она-то ожидала увидеть нечто бесформенное, раздутое от набухающей и пузырящейся биомассы…

— Мать была великодушна, и создала для своих детей корабли из спутника-отца. Чтобы гатраки могли путешествовать к звёздам.

"Ничего себе! Крутая матушка, — подумала Женька. — А что, интересно, думал по этому поводу "отец"?"

Агрэгот выключил сферу и продолжил рассказ:

— Тогда собралась когорта верных Матери. Они пытались вернуть сородичей, но их не слушали. Лидером был Фрэгдэнор. Он уже испытал возрождение с юным учеником и, движимый искушением, позвал гатраков за собой. Они ступили на гибельный, но заманчивый путь… Сначала истребили когорту учителей…

— Придурки! — в сердцах вырвалось у Женьки.

— Не всех. Остальных подчинили. Подневольные учителя продолжали возвращаться, растить учеников и отдавать себя. Воины служили Фрэгдэнору. Так наше общество разделилось на три касты: высшие — воины, средние — учителя и низшие ученики.

— А кто ты?

— Я вне касты. Я будущий симбиогент Фрэгдэнора. Так он живёт уже две тысячи циклов и делает, что захочет…

— Сволочь, — констатировала Женя.

— Это его привилегия. Он сливается с молодыми гатраками, такими как я, — говорил Агрэгот. — Слишком часто.

— Педофил, пиип! — возмутилась Женя. Она сомневалась, что Агрэгот знал такие слова. Но, просто так и подмывало крепко выругаться.

— Фрэгдэнор забрал мою пару, — лицо Агрэгота исказилось от боли.

Так у юного гатрака оказывается личная драма…

— Это уже не симбиогенез. А гатракабализм какой-то, — нахмурилась Женька.

— Воины следуют его примеру… Они извратили всё. Скоро Фрэгдэнор сделает это со мной, — вздохнул гатрак. — И с землянами. Поэтому я должен спешить с миссией когорты.

— Но ведь…

— Фрэгдэнор уничтожил не всех учителей, и те, кто выжили, затаились. Узнав о землянах, они возродили когорту, тайно начали борьбу, и многие воины присоединились к ним. Пока Фрэгдэнор и его солдаты об этом не знают. Верные Матери есть на каждом астероиде. Наша эскадрилья насчитывает более тридцати примкнувших. В эскадрилье Крэспэрота — пятеро.

— Негусто, — пробормотала Женька.

— Я здесь недавно. Со временем найду остальных.

— А как вы ищите друг друга?

— Обмениваемся условными знаками.

Он показал кукиш.

— Ясно… Ты сказал, что собираешься мне помочь?

— Я устрою побег. Завтра. Другие из когорты помогут. Мы посадим тебя в ежа и отправим домой. Ты расскажешь о нас, о Матери, и об опасности, которая угрожает землянам. Мы захватим астероид и будем вашими союзниками в битве. Скоро все эскадрильи Фрэгдэнора двинутся в поход на Землю. Это должно случиться через тридцать дней.

— Они хотят захватить Землю?

Глупый вопрос, однако. Ответ — очевиден. Или нет? По словам Агрэгота всё оказалось намного хуже.