— А что вы делаете сегодня вечером?

Взгляд шакрена стал удивлённым.

— Работаю, наверное.

Синие глаза при этом чуть блеснули.

— А что?

— Я… Я, — Женька вспотела. — Хотела бы поговорить о науке.

"Какая к чёрту наука?! Девушка, вы совсем рехнулись?!"

— Так в чём проблема? — он улыбнулся. — Приходите сюда. Устроим дискуссию.

Всё, назад дороги нет!

— Я думала побеседовать с вами… Вдвоём…

Снова магическое притяжение. Головокружение, нехватка воздуха, в глазах потемнело. Женька ухватилась за край стола. Постаралась дышать глубже и отпустило. Сирил продолжал смотреть на неё.

— Вдвоём?

— Я изучаю шакренскую культуру, — на ходу сочинила она, — и приглашаю вас на консультацию…

— Как интересно, — он слегка растерялся. — А вас что-то конкретно привлекает?

"Ты!"

— Всё, — выдохнула Женька.

Сирил внезапно потянулся к ней и взял за руку. Сердце у Евгении бухнуло так, что почудилось, будто этот грохот раздался в лаборатории.

— Я — не землянин и не понимаю…

"Что тебе от меня надо", — мысленно закончила Женька.

— … что вы нашли во мне. Это необычно… Вам действительно необходимо моё общество?

Женька опешила. Ничего себе! Красавец мужчина, и задаёт такие глупые вопросы. Она собралась что-нибудь ответить, но тут некстати вернулся Бирилин с восторженным блеском в глазах. Сирил убрал руку, но Женя ещё долго ощущала его прикосновения.

— Вот! — воскликнул Бирилин. — Результаты!

И выложил на стол дисплей со спектральными графиками.

— Это определённо он. Кронос! Все спектрограммы совпадают.

Сирил просмотрел данные и кивнул.

— Похоже на то. Но чтобы окончательно убедиться, надо его вскрыть.

— А мы можем это сделать? — поинтересовалась Женька.

— Разумеется.

— Прямо сейчас?

Учёные рассмеялись.

— Нет, и даже не здесь. Мы не знаем, что окажется внутри, — объяснил Бирилин. — Это опасно для лаборатории и станции.

А Сирил добавил:

— На Стратоне есть полигон с необходимым оборудованием.

— А где это?

— Следующая от Ролдона планета. В нескольких часах пути. Там наша исследовательская база и бункер в горах.

— А мы сможем туда полететь? — не отставала Женька.

— Я пасс, — вздохнул Бирилин. — По крайней мере, ещё дней пять.

— Думаю, я могу, — сказал Сирил, внимательно глядя на Женю. — Вы полетите со мной?

— Конечно! — обрадовалась она.

"Вот только отпрошусь с работы…".

— Я приготовлю звездокатер. Места там предостаточно…

"Для чего?" — чуть не ляпнула Женя.

— И для четверых… Решено. Завтра утром вылетаем. Идёт?

Женя кивнула.

— Камень я пока оставлю у вас.

— Замечательно, — ответил Бирилин, хватая его, словно ребёнок игрушку из-под ёлки. — Проведу ещё пару тестов.

— Смотри не переусердствуй, — крикнул ему вслед Сирил. — А то лабораторию взорвёшь, как минимум. И не забудь вернуть.

Он подмигнул Женьке.

— Этим же днём будем на станции. Мигом обернёмся.

Женя всей душой жаждала, чтобы этот миг растянулся на неделю. Хотя, и день наедине с Сирилом — это нечто!

Провожая её к выходу, Сирил обратился к другому учёному:

— Кирин, как там с погодой на завтра?

Тот отвлёкся от огромного экрана на стене, по которому гонял цветные волны, и доложил:

— Ионных и прочих штормов не предвидится. Протонных и фотонных бурь тоже.

— Отлично! — констатировал Сирил и попрощался с Женькой. — До завтра.

Итак. Дело за малым — отпроситься с работы. По правде говоря, это была самая трудная часть. Что делать? Сказаться больной и по-дружески выклянчить у Миритина больничный?

Нет. Она честно пошла к Талеху и попросила отгул, "по семейным обстоятельствам".

"Только бы он сегодня не был телепатом!"

Командор прочитал её заявление и наморщил лоб:

— Что-то я не слышал ни о каких ваших родственниках на станции.

— Э… Они на Земле.

— Так вы собрались лететь на Землю и обратно? — Талех явно иронизировал. — За сутки при всём желании не успеете.

— Нет.

— Ева, вы планируете закрыть кабинет на целый день. Для этого нужна веская причина.

Эх, надо было косить под больную…

Женька принялась беззастенчиво фантазировать, что здесь у неё отыскалась седьмая вода на киселе, и что она сама только сейчас об том узнала. Им без неё не обойтись. Ну, никак… Талех участливо покивал и вздохнул.