Рокен уже спал. Почему-то Женя предпочла его не будить. Осторожно выскользнула из постели, спешно оделась и потихоньку убралась к себе. Дома она выпила кофе, приняла ванну и ближе к вечеру отправилась на встречу с командором. Талех открыл ей дверь со словами:

— У вас наверняка появились вопросы. Я на них отвечу, но сперва расскажу правду о гатраках.

— Согласна, — ответила Женя. Её чрезвычайно тревожила проблема гатраков и безопасность Земли.

Они устроились в выдвижных креслах.

— Расскажу, но, увы, не смогу показать. Все данные засекречены… Наверное, вы уже в курсе, что никто никогда не видел родную планету гатраков в созвездии Волка.

Она кивнула.

— Это не совсем так.

"Не совсем" было любимое словечко Талеха.

— Почему?

— Однажды, и не раз, джамрану удалось тайком приблизиться к ней и даже изучить. Теперь мы знаем откуда берутся гатраки. Но в это не следует посвящать остальных…

— Разве? — нахмурилась Женя.

— Категорически, — подчеркнул Талех. — Иначе расплодятся мифы — один невероятней другого и повергнут в панику всю галактику…

— А, по-моему, они уже распространились, — хмыкнула Женька.

— Уверяю вас, это только цветочки.

— А что тогда ягодки?

— Вы когда-нибудь слышали о живородящих планетах?

Женя наморщила лоб.

— Кажется…

Что-то такое мелькало, где-то в научной фантастике…

— Родина гатраков — самая настоящая живородящая планета. Гатраки рождаются, созревают, покидают "мамочку" примерно через пять циклов и больше не возвращаются.

— А как же… — Женя не смогла подобрать слов.

— Что?

— Почему вы не уничтожили планету? Навсегда бы избавились от гатраков?

— Вы предлагаете геноцид? — холодно спросил Талех.

— Я предполагаю, а не… — смутилась Женя.

Талех усмехнулся.

— Расслабьтесь. Подобные мысли неоднократно приходили в голову многим джамрану, и мне в том числе. Но… Планета гатраков — биологическое существо. При том, юное, и на этой стадии эволюции умеет плодить только гатраков. Ну что ж, в семье не без уродов… Возможно, через пару миллионов лет она начнёт рождать… Как у землян называют милых созданий?.. Ангелов!

— Эльфов, — усмехнулась Женя.

— А это кто?

— Это из земной мифологии.

— Как бы там ни было, живые планеты мы не уничтожаем. А природа мудра. Ведь живут гатраки недолго, чуть более тридцати циклов. В пять раз меньше джамрану, в среднем.

"Так, средняя продолжительность жизни джамрану — сто пятьдесят лет", — определила Женя.

— И джамрану могут при желании продлить себе жизнь генетически. А гатраки рано умирают, не старея. Просто распадаются на части в назначенный срок. Жизненный дар колыбели недолговечен… Более того, гатраки — бесполы и не способны к обычному размножению.

"А выглядят как самцы", — мысленно констатировала Женя.

— Но они тоже могут продлевать себе жизнь на несколько циклов и выживать в трудных условиях, за счёт сокращения взрослой популяции. Путём генетического слияния, то есть симбиогенеза. В результате появляется новая особь, сочетающая наследственные признаки с обеих сторон, более сильная и приспособленная.

— Получается, две личности в одном теле? Или даже три, четыре…

Талех покачал головой.

— Нет. Обычно в процессе слияния более сильная особь подавляет разум слабой. Но память остаётся… Да, природа бывает мудра, но не дальновидна. Гатраки развивались вдали от родной планеты и в какой-то момент нашли иной путь выживания, сохранив и разнообразив популяцию за счёт других видов. Тоже посредством симбиогенеза.

— Звучит чудовищно, — поёжилась Женя.

— И выглядит тоже. Гатраки хватают жертву и подчиняют себе особым внушением, а после сливаются. Так появляется гатраноид. Признаки объединяются. Сознание гатрака становится ведущим, либо поглощает рассудок жертвы…

Женьку прошиб пот. Она же всегда подозревала, что мозг самый уязвимый орган. Талех продолжал:

— Осознав преимущества, гатраки приступили к своей омерзительной экспансии. Первой целью стали линдри. Поначалу симбиогенез прошёл успешно из-за легко приспосабливающегося ДНК линдри. Это внесло разнообразие и продлило жизнь гатракам ещё на пару циклов. Хотя возникли случаи отторжения, гатраков это не остановило. Они пережили успех и постарались его закрепить… Сколько видов они таким образом истребили… И нажили себе врагов. Далеко не все оказались лёгкой добычей. Гатраки встретили отпор со стороны джамрану, шакренов, окезов… С джамрану у гатраков вообще не получилось. Наша раса невосприимчива к внушению, без которого слияние невозможно.

— А земляне?

— Это началось полторы тысячи лет назад, по земному ходу времени. О землянах тогда ещё никто не слышал. Нашим предкам удалось в итоге загнать гатраков на орбиту их родной планеты и окружить радиационной блокадой. Целых пятьсот циклов все жили спокойно. А потом гатраки сумели преодолеть заслон и вырвались наружу. Но до определённого момента затаились и редко совершали набеги. А лет двадцать назад вновь появились и объявили войну конгломерату.

— А неотрадиционалисты? — спросила Женя.