Иосиф Виссарионович повернулся к нему, покачивая мундштуком трубки, как указательным пальцем:

— Почему у вас возникают такие сомнения?

По интонации, с которой был задан этот вопрос, опытный царедворец почувствовал, что угодил в больное место. Ступать следовало предельно осторожно.

Он собрался с мыслями.

— Если рассуждать чисто прагматически, надо оценить расход наших ресурсов и сравнить его с выгодой, которую мы получаем или можем получить в сложившейся ситуации.

— Ресурсов?

— Ресурсов, армий, — уточнил нарком, — люди важны, но современная армия без снабжения воевать не может.

— Союзники утверждают, что готовы обеспечить снабжение своими грузовыми челноками, практически в любом потребном объёме и невзирая на воздушное сопротивление противника.

Берия помедлил.

— Я не знаю, какой объём подразумевает Вейдер, но сомневаюсь, что их авиация окажется в состоянии обеспечивать более дивизии. И то… это во-первых.

— Даже дивизия в глубоком тылу врага — это немало. Тем более что товарищ Шапошников предлагает пополнять личный состав за счёт окруженцев. Что во-вторых?

— Во-вторых, товарищ Сталин, — решительно сказал Берия, — я не верю в способность союзников противостоять немецкой авиации. С наших аэродромов до Белоруссии дотянуться будет невозможно, тут мы им ничем не поможем. А в тылу полосы строить, нормальные, с наземными службами — это маниловщина, извините.

Он перевёл дух.

— Да и будь у нас площадка — из чего воздушную армию формировать? Рычагова и Шахурина слушали ведь вчера буквально, нет сейчас ни самолётов, ни лётчиков. Нет, товарищ Сталин, из чужого тыла коридор не пробьёшь.

— Союзникам коридор не нужен, — заметил Иосиф Виссарионович, усаживаясь за стол напротив наркома, — у них вся авиация с возможностью вертикального взлёта и посадки и без ограничения по потолку.

— Так всё равно придётся выгрузку прикрывать, — кивнул Берия. — «Тень» немцы в воздухе сбили — что им помешает транспортный челнок сбить?

— Размеры, Лаврентий, размеры, — сказал Сталин, подтягивая к себе тонкую кожаную папку, — по словам товарища Вейдера, длина фюзеляжа имперского грузовика составляет восемьдесят пять метров.

Число это Берию поразило. Так, у ДБ-3 фюзеляж — пятнадцать метров, у ТБ-7, знаменитой петляковской восьмёрки, — двадцать четыре. Какой же размах крыльев должен быть у этих космических грузовиков?

— Это не всё, — произнёс внимательно следивший за реакцией собеседника Сталин, протягивая наркому лист бумаги, — у наших машин фюзеляж вытянутый, узкий, а тут — посмотри.

— Утюг, — охарактеризовал облик машины поражённый Берия, — или даже кирпич.

— Утюг, — согласился Иосиф Виссарионович, — и кирпич. И почти весь внутренний объём — грузовой отсек.

— И крыльев нет?.. Хотя реактивное движение ведь в крыльях не нуждается, всё верно. А вооружение?

— На машине установлены две крупнокалиберных автоматические пушки и восемь пулемётов. Каждый транспорт может нести четыре тяжёлых танка и четыре лёгких.

— Невероятно, — произнёс совсем уж добитый Берия, — так мы и тяжёлое вооружение сможем перебрасывать?

— Я тоже сперва не поверил, — подтвердил Сталин, наслаждаясь эффектом, — товарищ Вейдер передал изображения через Прокси.

— Иосиф, — наконец оторвался от рисунка Берия, — зачем мы им? С такой техникой они могут разбить любую земную армию.

— Не могут, Лаврентий, не могут. У них жёсткий некомплект личного состава. Даже покорив какое-либо государство, они не сумеют достаточно быстро обеспечить себя ресурсами для ремонта корабля.

— Зачем спешка?

— У них — там — тоже война. То ли уже идёт, то ли намечается. «Палач» остро необходим их руководству.

Наркому хотелось задать два вопроса, но он всё же остановился на более очевидном:

— Они могут запросить помощи у этой своей Империи?

— Для этого нужен курьерский корабль с двигателем для дальних перелётов.

— «Тень», — уверенно сказал Берия.

— «Тень», — согласился Иосиф Виссарионович, застёгивая папку с рисунками, — и других кораблей с такой возможностью у них нет.

Лаврентий Палыч нехарактерно замялся. Сталин наблюдал за соратником с хитрым живым интересом.

— Иосиф, — сказал наконец нарком, — если они не могут вернуться… ты не думаешь, что нам было бы выгоднее навсегда привязать их к себе? Не будет «Тени» — Вейдер не сможет связаться со своим руководством…