Ракетчик, видимо, почувствовал напряжение, но истолковал его по-своему.

— Нет, товарищ Берия, судя по заявленным характеристикам, летать эта машина, несомненно, будет. Только сопротивление воздуха она, вы знаете, преодолевает не за счёт аэродинамической формы, а исключительно грубой силой. И в воздухе держится примерно так же.

— Настолько мощные ракетные двигатели? — предположил нарком.

— Мощные, — согласился Тихонравов, — только не ракетные.

— Пропеллеров нет, крыльев нет — остаётся ракета, разве нет?

Профессор покачал головой:

— Исключено. Сравните заявленный объём груза с геометрическими размерами аппарата.

Берия быстро прикинул в уме значения. Выходило, что топливо в челноке должно занимать в несколько раз меньше места, чем в современных самолётах.

— …А ракетный двигатель должен быть намного прожорливее, — закончил он вслух, задумчиво разглядывая знакомые рисунки.

Учёный разложил листы в ряд:

— Совершенно верно. Потому что самолёт отталкивается от воздуха — от внешней среды, а ракета только от того, что несёт с собой. Но в данном случае запас топлива явно и заведомо недостаточный, а форма корпуса, как вы видите, исключает планерный принцип создания аэродинамической подъёмной силы.

Он вздохнул, тупым концом карандаша обводя особо уродливые элементы конструкции на изображениях.

— И как же он летает? — спросил прагматичный Берия.

— Тут вариантов два плюс один. Нулевой: мы чего-то не понимаем.

— Мы всегда чего-нибудь не понимаем, — заметил Лаврентий Палыч.

— Верно, — с очень серьёзным видом кивнул Тихонравов, — поэтому данный вариант имеет место по умолчанию и на дальнейшие рассуждения влияния не оказывает. Поэтому переходим к варианту первому: товарищи гости научились свёртывать пространство.

— Это как? — изумился нарком, забывая даже кинуть взгляд на часы. Разговор с ракетчиком приобретал неожиданную значимость: обеспечить Красную Армию такими «титанами» — да это же!.. Если, конечно, товарищ профессор знает, как сворачивать это самое пространство.

— Не знаю, товарищ Берия, — честно ответил профессор. — Есть такая математическая теория, которая гласит, что каждая точка нашего мира одновременно вмещает в себя неограниченное количество других точек, нам не видимых и не доступных. Топливо можно заранее в эти параллельные точки как бы положить, а потом — по мере надобности — как бы доставать. Но я этот вариант отвергаю в силу его откровенной фантастичности.

«Да, ты не Колмогоров, — подумал Берия, много общавшийся с математиком в последнее время, — уж того-то такой ерундой, как фантастика, не напугаешь».

— Математикам в этом смысле проще — они не сдержаны необходимостью сверять свои выкладки с реальностью, — продолжал Тихонравов, — а у нас не так страна выделяет средства на исследования — страна требует, чтобы исследования приносили явный практический результат.

«Тоже верно», — подумал Берия, мысленно извиняясь перед ракетчиком.

— Всё в порядке у вас пока с результатами, товарищ Тихонравов, машины идут в войска, — сказал он, подразумевая БМ-13,— что со вторым вариантом?

— Да-да, второй, — кашлянул польщённый профессор, — тут несколько проще: принцип движения у данных аппаратов — не реактивный. Нет, — качнул он головой, опережая вопрос, — мы этого принципа пока не знаем.

Берия энергично потёр ладони: цель была определена. При решении любой задачи самое главное — верно определить цель.

— Как это «не знаем»? Не знать — стыдно. Надо узнать. — Он поправил пенсне. — Вот что, товарищ Тихонравов: вы должны в сжатые сроки разобраться в технологии гостей.

— А почему вы решили, что это их технология? — со сдержанным удовольствием спросил ракетчик.

— То есть как? — несколько опешил нарком. — А чья же?

— Товарищ Берия, — с тихой убедительностью произнёс профессор, чуть подаваясь вперёд, — их решения технически безобразны, посмотрите: такую явно избыточную мощь — и впихнули в грубую прямоугольную коробку. Я не верю, что задачу нельзя было решить изящнее, и полагаю, что они владеют этой технологией, но сути её в действительности не понимают.

В словах Тихонравова было совсем не много смысла. И всё же Берия не стал бы Берией, если б не научился видеть зерно истины в таких вот полуэзотерических суждениях людей науки.

Учёный, настоящий учёный, всегда отвергает мистику — и всегда сам немного мистик. Он запросто игнорирует вбиваемые с детства стереотипы, благоразумие, пошлую житейскую мудрость — если весь этот глинобитный балласт мешает ему докопаться до сути. Привычка к каждодневному вниканию в устройство мира сильно способствует презрению к этому самому устройству, потому что учёный, настоящий учёный, видит свою цель не в простом понимании, о нет! Он жаждет управлять, менять мир под себя, под свои представления о том, как мир должен быть устроен. В этом смысле всякий учёный, настоящий учёный, есть большевик.