Выскочил, замер, потрясенный ее появлением, черными кругами под глазами, пересыпанной землей головой.

— Господи, — сипло произнесла она и дотронулась до его руки.

Он чуть не закричал. Виноват!

Потрескивал огонь, закипал чай. Лилась живительная человеческая речь. О боковом просвете, куда его занесло, об отчаянном броске под грозой в темноте, о встрече с привязанным конем на тропе. «К коню-то она вернется». Видя, что слова целительна для нее, Кир говорил без умолку, обо всем подряд. О том, что по пути на Байкал ехал рядом с водой, голубой, ясной, об ощущении большой чистоты озера, о том, что тот берег напоминал синие холмы-медведи. О гранитной слюдистой гальке на берегу. И вновь о медведях, как при охоте в прошлом году на Яяне, стреляя по уткам, они потревожили спящего в кустах медведя, и тот с перепугу сломал пару деревьев и сокрушил трухлявый пень, удирая от них. О том, что маленький пароходик, на котором плыли по Амуру, к каждой пристани поворачивался одним и тем же бортом, будто глухой на одно ухо, хотя бы для этого надо было развернуться в обратную сторону, что в какой-то деревушке мужик тащил за ошейник поросенка. Наконец, он наполнил эмалированную кружку чаем, добавил сгущенки, размешал и протянул ей. Рука ее дрогнула, горло перехватило. Тогда он сел рядом и стал поить ее с ложечки.

В середине дня они перешли ручей вброд и продолжили маршрут.

Тандын задрожал, увидев исхудавшего коня.

— Прости меня, Тандын.

— Плохая рана, плохая рана, — заморгал старик нависающими веками.

В тот же вечер Кир помчался с Серегой на рыбалку. Корниенко невозмутимо выслушал отчет, принял сделанную работу и пополнил данными сводный планшет.

… Никто не будил ее. Лиловый цветок покачивался у входа и смотрел, смотрел в Огромное-Голубое: «Голубое, кто Вы?»

Сон прозрачно сменился явью. «И тогда ничто не собьет тебя с хрупких устоев радости и самообладания перед лицом Великого Неизвестного — Жизни.» — услышались последние слова полу-сна.

Астра проснулась. Что-то, что-то…

Неслышно пройдя по траве, между кустами, приблизилась к столу — нет, не сюда, в другое место, где широко, просторно.

— Астра! — позвал Корниенко.

— Тс-с, — прижала палец к губам Алевтина, — не видите, какая она.

Астра спустилась в долину. Изгибы реки светились расплавленным золотом, долина тихо и отрадно лежала в предвечерних лучах. На берегу у самой воды в нежном склонении стояла серебристая ива, ее длинные ветви свисали до самой воды, их подхватывало и отклоняло, подхватывало и отклоняло течение, а из глубокого омута всходили и разливались по глади тонкие водяные круги.

Обняв серый ствол, Астра заглянула вниз.

В яме, в зеленоватом закатном полусвете голова к голове стояли три хариуса, три пятнистые спинки. Чуть подрагивая плавниками, они неподвижно выдерживали напор, и тускло-золотистое мерцающее стекло воды медленно поворачивалось вокруг них. Она наклонилась. Легкий вилёк хвостом, и стройно, словно звено истребителей, они скрылись в придонной мгле.

— Астра! — окликнули сзади.

Она оглянулась. Окаста, верхом, ласково смотрел на нее в десяти шагах.

В тот вечер возле ручья был разложен костер, а когда он прогорел, вместо него вокруг груды раскаленных камней накидали елового лапнику и в мгновение ока водрузили большую палатку. Воду для бани грели тут же, холодную носили из ручья.

— Женщины! Вам первый пар!

Астра и Алевтина не задержались в «бане» и пятнадцати минут. После них забрались Окаста, Корниенко, Кир, потом Серега и Мишка-радист. Тувинцы отказались. С паром, криками и хохотом, сдавая кипятком на камни и хлеща друг друга березовыми вениками, все дурачились, как подростки. Уже в темноте бросились в ледяной ручей, потом снова в пар, и снова окатились холодной водой. Все.

Ужинали за общим столом всей геопартией. Окаста, похудевший, красиво побривший лицо на шведский манер, казался счастливым.

— В трехдневный маршрут сходил, говоришь? — с любовью посмотрел он на Кира. — Андрей Николаевич сводил? Нет? Астра?

Его взгляд метнулся на обоих, и он замолчал.

«Нарвались», — усмехнулась про себя Астра.

После ужина она, Кир и Корниенко были приглашены на угощение к начальнику. В светлом платье, в золоченых босоножках вошла она в большую палатку.

Посылка с искристой бутылью рома литра на полтора, с лимонами, кофе, шпротами и сухой, как палка, копченой колбасой была открыта и красиво разложена на походном столе. Стояли свечи.

Гости расселись.

— Рад видеть всех вас в своей кают-компании, — Окаста и впрямь был похож на капитана в легкой тельняшке, с красным платком на шее, широким ремнем на поясе. — Единственной женщине — почет и уважение, — он предложил ей место во главе стола, а сам устроился напротив, спиной к выходу.

Все улыбались, предвкушая изысканную для тайги трапезу.

— Скажи тост, красавица, — прищуриваясь, глядя словно издалека, предложил Вехов. — Сто лет не слышал женского голоса. Расскажи, как живешь, о чем мечтаешь? В полный рост, как на исповеди.

Ром был разлит по рюмкам, также присланным в посылке, и дивный тропический букет распространялся в воздухе.

Астра поднялась. Загорелая, в открытом платье, с ясной лентой в волосах, она была светла и спокойна. «Милая, красивая…» — не отрывал глаз Окаста.