– Но мы должны что-то ответить немецкой пропаганде, мы должны что-то противопоставить врагу! – произнес Сталин.

– Никакой реакции – вот самый лучший ответ. Пошумят и перестанут. Никаких официальных подтверждений или опровержений. Кто-то у нас поверит немцам, кто-то посчитает листовки очередной гитлеровской фальшивкой…»

Свое видение этого факта излагает и Д.А. Волкогонов:

«Судьба сына, – пишет он, – волновала Сталина только с одной стороны. Грешно думать так, размышлял он, но лучше бы Яков погиб в бою. А вдруг не устоит – он слабый, – сломают его, и он начнет говорить по радио, в листовках, что ему прикажут? Собственный сын Верховного Главнокомандующего будет действовать против своей страны и отца! Та мысль была невыносима. Вчера Молотов, когда они остались вдвоем, сообщил, что председатель Красного Креста Швеции граф Бернадот через шведское посольство устно запросил, уполномачивает ли его Сталин или какое другое лицо для действий по вызволению из плена его сына? Сталин минуту-две размышлял, потом посмотрел на Молотова и заговорил совсем о другом деле, давая понять, что ответа не будет».

На Западном стратегическом направлении завершился первый этап Смоленского сражения. За это время противником был осуществлен прорыв обороны войск Западного фронта, закончившийся окружением 19, 16 и 20-й советских армий. Глубина продвижения войск противника с 10 по 29 июля составила более 200 километров со средним темпом до 20 километров в сутки. Наступление 21-й советской армии на бобруйском направлении не достигло поставленных целей, но несколько снизило темпы наступления противника.

С.К. Тимошенко вместе с начальником штаба Г.К. Маландиным всю ночь на 20 июля занимались планированием контрнаступления, которое им порекомендовал И.В. Сталин. Думали, рассчитывали, допускали. Расчеты были неутешительными. Тем не менее наступать было нужно. Последние коррективы в план были внесены уже на рассвете, когда на КП прибыл генерал И.А. Богданов и доложил о состоянии армий фронта, включенного в состав направления. Потребовалось вносить дополнительные коррективы. На это потребовалось дополнительное время.

На киевском направлении противник практически бездействовал, перенацелив главные силы на юг с целью окружения находившейся там группировки. Командующим 6-й и 12-й армиями в этот день стало известно, что контрудары 26-й армии с востока с целью не допустить выхода противника в тыл 6-й армии успеха не имели. Разведка доложила, что вражеские танковые дивизии, отбросив советские войска, продолжили наступление и своими передовыми подразделениями перерезали железную дорогу Погребище, Черкассы и устремились на юг в направлении Христиновки. В это же время соединения 49-го горноегерского корпуса закончили сосредоточение частей для наступления на Немиров и Ильинцы. Охват уманской группировки приобретал все более и более четкие очертания.

К исходу 20 июля войска 12-й армии перемешались с войсками 6-й армии. На основании этого командующий 12-й армией генерал П.Г. Понеделин посылает в штаб Юго-Западного фронту телефонограмму следующего содержания: «Обстановка потрясающая. 6-я и 12-я армии требуют настоятельного объединения действий обеих армий».

Военный совет Юго-Западного фронта не возражает. Он принимает решение объединить усилия 6-й и 12-й армий в одну оперативную группу, поручив командование ею генералу П.Г. Понеделину. Но при этом группе Понеделина ставятся активные задачи. Для их выполнения ожидается подход к Умани 2-го механизированного корпуса по маршруту Рыбница, Гайворон. Этот корпус под командованием генерал-майора Ю.В. Новосельского состоял из 11-й, 16-й танковых и 15-й механизированной дивизий, а на его вооружении в то время находилось 527 танков, в том числе 50 Т-34. Командование Юго-Западного фронта считало, что с учетом этого усиления войска группы Понеделина смогут либо прорваться на северо-восток в полосу 26-й армии, либо вырваться на юг, где по рубежу Рогозна, Джурин, Яруга оборонялись войска 18-й армии, имея на своем правом фланге 18-й механизированный и 17-й стрелковый корпуса.

Для решения в отношении направления прорыва в Умани собрались командующие 6-й и 12-й армиями. Посоветовавшись, они решили 21 июля организовать контрудар в восточном направлении на Тетиев, навстречу контрудару 26-й армии. Для его проведения предусматривалось из района Россоши снять 8-й стрелковый корпус, который, практически без отдыха и переформирования, направить на новый участок фронта.

Остальные войска армии, постепенно теснимые противником, продолжали отходить, связанные боем. И. А. Хизенко в свой книге «Ожившие страницы» про этот день пишет:

«Дивизия получает приказ командующего 6-й армией на отход. Но нелегко оторваться от противника. Задерживаются подразделения арьергарда, вынуждены принимать бой головные и боковые заставы. Пользуясь разведывательными данными, командир дивизии ведет полки в район Круподеренцы – Погребище (Винницкая область). Идем трудными проселочными дорогами. Части получают в пути приказ… совершить отход на рубеж Круподеренцы – Погребище…

Бездорожье дает себя знать. Машины часто сползают в кювет. Ночную темень пронзают немецкие ракеты. При свете видно, как артиллеристы, надев на себя лямки, выволакивают застрявшие в грязи пушки.

Ездовые, протащив одну пушку по трудному месту, возвращаются за другой. Непрерывно хлещет дождь. Уставшие, истощенные люди засыпают на ходу.

На станции Погребище шоферы обнаруживают три цистерны, заправляют машины, наполняют канистры бензином. Оставляя станцию, они со слезами на глазах поджигают цистерны» [203] .