— Точно! — возбужденно воскликнул он. — Голос! У него его голос!

— И глаза, глаза! — с энтузиазмом подхватил Влад.

Волк вновь оскалил клыки:

— Напрасно вы это сказали. Я не собирался вас убивать. А вот придется…

На искаженном мукой лице Назара отразились непонимание и страх. Влад и Костя вскочили на ноги, выхватив мечи, и загородили собою цыгана. Впрочем, друзья сомневались в своей способности долго продержаться в схватке с диким зверем…

Наверное, хищник пришел к аналогичному заключению — по крайне мере, в его глазах (или глазах Николя?) мелькнуло торжество, передние лапы напряглись, — волк явно готовился к прыжку.

"Вот и закончилось мое маленькое приключение…" — нервно подумал Влад, крепче сжимая меч в потных руках. Сколько удастся выиграть минут? Да и стоит ли лишний глоток воздуха отчаянной борьбы?

Стоит. Конечно, стоит.

Но… до чего же страшно умирать! Тем более — от волчьих когтей и клыков. Наверное, это будет больно?

Тело парня словно превратилось в сжатую пружину, а сердце билось так, что, казалось, вот-вот прорвет грудную клетку.

Итак, сейчас… вот сейчас нужно сделать решающий рывок… а там… будь что будет!

Но юноша не успел даже шевельнуться. Волк вдруг жалобно заскулил и чуть пригнулся, замотав косматой головой.

— Перестань… — прорычал он. — Перестань…

Влад недоуменно оглянулся. Что происходит?

— Мамочка… — тихо, почти беззвучно, прошептал Костя и толкнул приятеля в бок.

Влад посмотрел в указанном направлении и изумленно присвистнул. Сзади раздался сдавленный стон Назара.

В нескольких шагах от них стояла пантера. По-своему красивая: крупная, поджарая, с шелковой шерстью и длинным гибким хвостом. Вот только глаза… Не бывает у кошек, пускай и столь огромных, подобных глаз — выразительных, карих, совсем человеческих…

— Оставь их, — произнесла пантера.

Влад почти не удивился — кажется, он вообще разучился удивляться. Его поразил сам голос — звучный, глубокий, хорошо поставленный… женский голос.

Волк поднял голову, с ненавистью посмотрел на нее.

— На что они тебе сдались? Голодная?

Влад похолодел, и где-то в желудке противно заныло. Стоящий рядом Костя нервно закашлялся, и пантера, изящно махнув хвостом, задержала взгляд на его бледном и потном лице.

— Я не питаюсь трусливыми мальчиками, — заговорила она вновь, в ее тоне сквозило презрение.

— Тогда — зачем? — с напором повторил волк.

— Неважно. Не тронь — и все.

Волк попытался сопротивляться, но какая-то незримая сила словно опутала его своими невидимыми нитями. Хищник злобно зарычал, шерсть его вздыбилась… у Влада по коже пробежали мурашки.

— Стерва! — выдохнул зверь. — Пусти, пусти…

Но пантера, проигнорировав его просьбу, шагнула к путникам.

— Я вас провожу, — холодно сказала она. — Иначе можете еще кого-нибудь повстречать.

Влад не помнил, как собирал вещи…

ххх

Уже совсем стемнело, лес погрузился в густой тяжелый сумрак, и чудилось, будто из-за каждого дерева выглядывает скалящаяся морда какого-нибудь ночного монстра…

Влад вздрогнул и разозлился на себя самого. Что он, в самом деле?! Словно перепуганная первоклассница, впервые оказавшаяся на улице после девяти вечера! Нервы сдают…

— Вы кто? — спросил он вслух.

Пантера сливалась с окружающим мраком, но глаза ее, когда она на миг обернулась, сверкнули недобрым янтарным огнем.

— Кто вы? — требовательно повторил парень, игнорируя предостерегающие толчки Кости.

— Оборотень, — снизошла до ответа пантера.

— А сейчас разве полнолуние? — удивился Костя и вскинул голову, тщетно пытаясь за верхушками деревьев разглядеть небо.

— При чем здесь полнолуние?

— Ну, оборотни ведь в полнолуние обращаются в животных, — неловко пояснил Костя.

Пантера громко фыркнула:

— Чушь! Во всяком случае, такие оборотни, как я, существуют одновременно и в человеческом, и в животном обличье.

— Не понимаю, — помолчав, признался Влад.

Слева от него раздался раздраженный голос Назара:

— А оно тебе надо? Понимать? Иди себе и радуйся, что жив!

— Ему надо, — не согласилась пантера, и все трое парней изумленно уставились на нее. — Он так устроен.

— Да вы-то откуда знаете? — недоверчиво протянул Назар, прижимая к груди раненую ладонь и все еще морщась от боли.

Пантера пару секунд молчала, явно раздумывая, потом медленно проговорила:

— Я знаю лучше, чем он сам, — и, не дав никому отреагировать на это заявление, деловито продолжила на другую тему: — Скоро я выведу вас к подземному озеру. Соорудите плот и отправляйтесь в путь. Озеро выведет вас к Хуану.