— А кто вам сказал, куда мы направляемся? — недоуменно осведомился Костя, но пантера промолчала.

ХХХ

Минут пять спустя лес сменился безликой пустошью, и ночь, лишившись защитного покрова, немного посветлела. Взглядам путников открылось усыпанное крупными звездами и казавшееся почти живым небо — возникало странное ощущение, будто оно дышит…

— Да, до полнолуния явно еще далеко… — вздохнул Костя, покосившись на серебристый серп раннего месяца.

Пантера лес покидать не стала:

— Переночуйте здесь, а утром отправляйтесь. Ночью подземные озера кишат всяким зверьем.

— Каким еще зверьем? — испуганно спросил Костя.

Пантера его вопрос проигнорировала:

— Оборотни вас не тронут. Мы не можем выйти из этого леса.

— Почему? — удивился Влад, однако их таинственная спутница не ответила и ему. Блеснули в последний раз янтарно-карие глаза, и черная стремительная тень растворилась в темноте.

Назар мрачно смотрел вслед загадочной хищнице.

— Что, ночуем здесь? — хмуро осведомился он. — Или плюем на ее советы?

Представив на секунду, что сейчас придется изготовлять плот, Влад содрогнулся.

— Нет, я сначала отдохну! — решительно заявил он и плюхнулся на траву. Костя, широко зевнув, пристроился рядом.

— Я всецело за! — поддержал он друга. — Жутко устал.

Назар с бессильной злостью смотрел на них.

— Вам-то хорошо! — процедил он. — Вы не ранены! А если я к утру истеку кровью?!

Влад не испытал ни малейших угрызений совести. Растянувшись на влажной траве, он подложил локоть под щеку, закрыл глаза и только потом ответил:

— Между прочим, я тебя предупреждал, что этот лес опасен. Предлагал не задерживаться.

— Так, по-твоему, я сам виноват?! — взвился Назар.

— Именно, — лениво подтвердил Влад.

ххх

Влад проснулся от холода и сырости.

Поеживаясь, размежил веки, и глаза тотчас ослепил по-осеннему жидкий солнечный свет. Зябко поведя плечами, парень выругался сквозь зубы. И что его вчера дернуло демонстративно отказаться от подстилки?! Пускай, она и тонюсенькая, а все-таки не пришлось бы спать на влажной росистой траве! Перед кем он, спрашивается, красовался?! Или это своего рода месть Назару, немного отдающая мазохизмом?

— Брр, ну и холодина… — проворчал Костя. В отличие от приятеля он не побрезговал ни подстилкой, ни латаным обрывком ткани, заменившим одеяло.

Влад искоса, с тревогой, посмотрел на друга. Бледный до синевы, тот хрипло дышал и растирал руки.

— Ты просто супермен, — пробормотал Костя, поймав обеспокоенный взгляд бывшего сокурсника. — Спать на сырой земле!

— Я просто идиот, а не супермен, — хмуро уточнил Влад.

По лицу Кости расползлась ехидная ухмылка.

— А может, это синонимы? — потягиваясь всем телом, осведомился он. — Все эти человеки-пауки…

— Больше не о чем поговорить? — раздраженно поинтересовался Назар, рывком садясь и отряхивая волосы. Тряпка, плотно обмотанная вокруг раненной ладони, за ночь покрылась неприятными бурыми пятнами.

Влад вздохнул и неохотно спросил:

— Как самочувствие?

— Если не считать, что руки я больше не чувствую, то превосходно! — огрызнулся цыган.

Костя удивленно воззрился на него:

— Это ж классно!

— Что классно?! — вскипел Назар. На смуглых щеках проступил багровый румянец. — Я даже пальцами пошевелить не могу, осел!

— Сам осел! — обозлился Костя.

— Слушай, перестань повторять одно и то же, Назар, — недовольно попросил Влад, поднимаясь. — Мы уже усвоили, что ты — несчастная жертва оборотня, но помочь не в состоянии.

В черных выразительных глазах Назара плескался едва сдерживаемый гнев.

— Никогда не встречал таких высокомерных и самовлюбленных индюков! — словно выплюнул цыган и презрительно скривился.

— Что ж, вот и встретил! — пожал плечами Влад, оставаясь совершенно равнодушным. — Итак, за дело! Нужно соорудить плот…

Прежде чем приступить к работе, парень с любопытством осмотрелся. Они оказались на небольшом, поросшем жухлой травой, участке — эдакой невразумительной "проплешине", назвать которую "поляной" или "лугом" было трудно. Сощурившись, Влад вгляделся в вершины примыкавших к лесу гор, в душе мелькнуло беспокойство: интересно, именно среди этих скал расположен замок неведомого Хозяина?

Назар снисходительно пояснил:

— Это другие горы. Они окружают городок Хуана. Говорят, он сам их воздвиг.