Вскоре небо начало бледнеть, на нем все четче и четче вырисовывались темные стволы одиноких деревьев.

— Сколько до лагеря? — спросил Вайнер.

— Километров семь.

— Болотом?

— Почти.

— Имейте в виду, если вы морочите мне голову, я повешу вас на первом крепком суку.

Петрусь молчал.

Небо стало золотистым. Звезды погасли. А отряд все еще тащился по болоту.

— Они могут обнаружить нас, — сказал Вайнер.

Петрусь кивнул.

— Нападут?

— Вряд ли. Их мало, и они плохо вооружены, — убежденно сказал Петрусь.

Еще немного прошли молча. Потом Вайнер поднял руку. Голова колонны остановилась.

Солнце начало золотить верхушки деревьев. Солдаты стояли, тяжело дыша. Они были мокры и грязны. На каски налипли желтые осенние листья.

— Придется рассредоточиться и ждать, — вздохнув, сказал Вайнер. Он жалел, что сам взялся проводить эту операцию. Куда приятнее было бы лежать сейчас в теплой сухой постели.

Петрусь будто угадал его мысли:

— Пройдем еще немного, господин Вайнер. Я вас выведу на сухое место. Есть недалеко такой островок. А здесь вы можете простудиться.

В душе Вайнер очень обрадовался предложению Петруся. Сейчас хотелось только суши и солнца!

Петрусь не обманул. Вскоре он подвел голову колонны к островку, на котором, будто чудо, росло несколько могучих дубов. Тяжелые листья их безмятежно трепетали под утренним ветерком.

Вайнер вышел на островок, с облегчением сел на сухую землю и, прислонясь к стволу дуба, начал выжимать намокшую одежду. Рядом, крякнув, уселся Штумм.

Часть солдат разместилась на островке, остальные разбрелись вокруг, подыскивая места посуше. Устроившись кое-как, принялись за консервы. Вокруг были выставлены посты.

Предстояло целый день, притаившись, ждать наступления темноты.

Томительно тянулся этот день для солдат. Не радовало даже солнце. Особенно тех, кто сидел на мокрых кочках, как угрюмые болотные птицы.

Офицеры обсохли и приободрились. Петрусь отлично выспался. С наступлением темноты солдаты поднялись и, стуча зубами от холода, двинулись дальше.

Вскоре болото кончилось, и шедшие впереди уловили запах дыма. Видимо, ничего не подозревавшие партизаны жгли костры.

Вайнер дал знак, и по заранее разработанному плану колонна разделилась надвое и начала окружать безмятежно спавший лагерь.

Вайнер, Штумм, Петрусь и полурота автоматчиков, вытянувшихся в двойную цепь, остались на месте. Вайнер то и дело поглядывал на часы. Наконец, когда по его расчетам окружение должно было быть завершено, он сказал:

— Ну, Штумм, я начинаю. Стремительность и внезапность, вот мой девиз! — Он махнул рукой. Рядом раздался сухой треск, и в небо взлетела голубоватая ракета.

Ракета повисла над лесом, как новоявленная холодная звезда, затмила на мгновение все другие звезды, залив землю зловещим мерцающим светом. И тотчас справа и слева ударили очереди автоматов.

Когда стрельба стихла, Вайнер сказал:

— Кончено! — и бросился через колючий кустарник в сторону лагеря. За ним, будто слон, устремился Штумм.

Бледнело небо. Рождалось новое утро. В его робком свете Вайнер увидел двоих солдат. Они несли на руках третьего, который хрипел, бессильно свесив голову в тяжелой каске.

В партизанском лагере Вайнер столкнулся с группой офицеров. У них были растерянные лица.

— Большие потери? — спросил Вайнер у одного из офицеров.

— Тот опустил глаза.

— Нет, не очень. Несколько десятков.

— Есть пленные?

— Нет.

Офицер не смел поднять глаз.

— В чем дело? — строго спросил Вайнер.

— Их не было…

— Не понимаю.

— Их не было… — повторил офицер. — Землянки были пусты.

«Землянки были пусты», — повторил про себя Вайнер. И вдруг побледнел:

— Пусты?..

Офицеры молчали.

— Проводника сюда… — процедил Вайнер сквозь зубы.

Автоматчики бросились выполнять приказание.

Офицеры стояли и ждали, не глядя друг на друга. Вайнер смотрел куда-то в одну точку сузившимися глазами.

Автоматчики вернулись ни с чем. Петрусь исчез.

Наступила вторая военная зима. По утрам над озерами прокатывался гром, будто ухали пушки. Это от лютых морозов трескался лед. Над болотами, скованными холодом, яростно плясал ветер, переметал с места на место колючую снежную пыль, свистел по-разбойничьи в обнаженных ветвях берез и осин.