— Ты все равно носишься сюда, как одержимый, — сказал он, — дома бываешь только по ночам, а выходные не брал уже два месяца. А у меня как раз есть свободная комнатка, совершенствуйся себе на здоровье хоть сутки напролет. И ведь как прав был хозяин!

Евгений, не раздумывая, согласился. Он вывез из квартиры свои вещи, чему была особенно рада сестра.

Комнатка оказалась небольшой, плохо отапливаемой, с одним окошком, из которого был виден внутренний дворик булочной. Но Евгений пока и не стремился к комфорту, важным для него было то, что он мог теперь отрабатывать позы манекена круглые сутки. Окунувшись в лихорадку самосовершенствования, он мог целыми ночами стоять перед зеркалом, в мутном отражении из-за неярких ламп улавливая чуткость собственной позы, наслаждаясь ею, упиваясь внутренним душевным светом. Теперь Евгений спал по три-четыре часа, но это совершенно не удручало его, а, наоборот, придавало сил.

Несколько раз его навещали мать с сестрой. Мать сетовала на то, как он исхудал, на мешки под глазами и совершенно уставший вид, а сестра рассказывала о своих успехах в университете и о том, что она отделила для себя часть комнаты непрозрачными занавесками и теперь живет почти самостоятельно. Евгению же почти не о чем было с ними говорить, потому что ни мать, ни сестра не поняли бы его нового устремления, им было непонятно желание сына стать манекеном. Они не видели его душу и вряд ли бы поняли всю глубину его намерений.

А в марте в гости пришел Арсений. Погруженный в совершенствование поз, Евгений почти не вспоминал о нем. Арсений был не по-весеннему тепло одет, глаза его слезились, легкий озноб заставлял его дрожать.

— Простудился, — шмыгнув носом, произнес Арсений, переступая порог булочной. Время было позднее, булочная уже закрылась, это был тот самый час, когда погасили часть ламп, и в липком полумраке неторопливо ходили уборщики, хозяин стоял за кассой с раскрытыми гроссбухами, а жена хозяина спускалась вниз, выходила к черному входу и ждала грузовик, который забирал просроченный и нераспроданный товар.

Евгений только что спустился с витрины и собирался подняться к себе в комнату, чтобы переодеться, быстро перекусить и пойти к зеркалу. Боль в пояснице стала постоянной, вдобавок возникла боль в ногах, хрустели колени, и кололо в пятках, но Евге6ний, погруженный в свои мысли, не замечал всего этого. Боль добиралась только тогда, когда Евгений ложился спать. В эти моменты тело его словно просило остановиться, прекратить, дать передохнуть — каждая косточка стонала, каждая напряженная мышца ныла, пальцы дрожали, даже во рту становилось сухо и горько. Но так как спал он мало, то с пробуждением отгораживался от боли, как он ненужного атрибута собственной жизни. Он тоже подхватил легкую простуду и шмыгал носом, но вспомнил об этом лишь тогда, когда увидел на пороге Арсения. Старик радостно улыбнулся и заключил Евгения в крепкие объятия, похлопывая его по спине костлявой рукой и приговаривая:

— Какой прогресс! Какой прогресс! — после чего отстранился, оглядывая Евгения с ног до головы и держа его за плечи, — настоящий манекен! Икона! Жемчужина! Рудэн, погляди только какую жемчужину я к тебе пристроил!

— Каждый день вижу, — проворчал из-за кассы Рудэн. Он не любил, когда его отвлекали от работы.

— Угостишь старого приятеля чашкой кофе? — спросил Арсений, проходя вглубь булочной, мимо полок к стойке. Евгений, которого разрывали желания пойти следом или же вернутся к зеркалу, пока что просто стоял и ждал.

— Хоть двумя, — отозвался Рудэн, не поднимая глаз, — ты знаешь, что где стоит, будь добр, не отвлекай.

Арсений повернулся, опираясь на клюку. Он сутулился, втягивая голову в плечи и, казалось, постоянно сдерживал рвущийся из больных легких кашель. Лицо его в свете редких ламп показалось Евгению бледно-желтым, как у больного гепатитом. Вообще, с того момента, как они виделись в последний раз, Арсений сильно сдал.

— Что стоишь, мой милый друг? — спросил Арсений, — я приехал к тебе, как только вернулся в город, а ты стоишь и ничего не делаешь? Или не рад меня видеть? Давай найдем уютный уголок и поболтаем за чашкой кофе, а?

— Можно пойти в мою комнату, — смутился Евгений, — там уютный уголок.

— Великолепно! — Арсений ничуть не удивился тому факту, что Евгений живет в булочной, — показывай! Только кофе сделаю. Помоги старику, не стой, как истукан.

Они заварили две чашки крепкого кофе, Евгений нашел в буфете пачку печенья, уложил все это на поднос, и первым поднялся на третий этаж в свою небольшую комнатку. Арсений тяжело отдувался и выстукивал по ступенькам клюкою следом. Поскольку в комнате не было даже тумбочки, а одна лишь небольшая железная кровать с хорошо смазанными, а оттого бесшумными пружинами, Евгений некоторое время в растерянности стоял и не знал, куда поставить поднос. Потом сообразил, откинул занавеску и пристроил его на широком подоконнике.

— Неплохо живешь, — сказал Арсений, появляясь в дверях, — хвалю! Прогрессируешь! Хотя есть еще к чему стремиться.

— Присаживайся, — кивнул Евгений на кровать.

— Благодарю. — Арсений сел, испустив тяжелый хриплый выдох, тыльной стороной кисти стер со лба крупные капли пота, — ну, что, покажешь старику, на что способен? Не зря же я мчался сюда прямо с вокзала?

— Охотно покажу, — обрадовался Евгений, — я совершенствуюсь! Я много работаю над собой.

И он здесь же, возле подоконника, изобразил первую фигуру, над которой трудился последние две недели. Сложные позы пока давались ему нелегко, да и не знал он, правильно ли их изображает, по большей части поддаваясь интуиции, ведь никаких учебников для манекенов не существовало. Но ему казалось, что именно эти позы помогают наиболее полно раскрыть душу манекена, раскрыть то искусство, которое сидит в каждом человеке, томится, ждет своего часа.