– Вы сказали: 'Во-первых', - наконец оторвалась она от своих размышлений.
– Значит, есть и 'во-вторых'?

– Есть... как же не быть!
– вновь заговорил старейшина.
– Может быть, принимая решение, вы учтете еще и то, что оставшись здесь, вы спасете немало жизней моих соотечественников. Если говорить более конкретно - тысячу сто двадцать пять разумных. Ой, нет, извините, ошибся. Сейчас, после Волны, осталось только одна тысяча семьдесят семь. Сорок восемь человек погибло при атаке волны и зачистки деревни, - извиняющимся тоном произнес старик.

– Это еще откуда такие данные?
– с искренним недоумением спросила Ирина.
– Что это вообще значит?
– Так же ничего не понимающая Наталья усиленно закивала, всем своим видом показывая согласие с поставленными подругой вопросами.

– Данные? Вы имеете в виду количество людей?
– Это общее количество жителей нашего поселка.

– А с чего это им умирать после нашего ухода?
– недоверчиво поинтересовалась Наташа.
– Причем тут мы вообще?

– При том, что возводить защитные круги могут только чистокровные люди. До появления в нашем поселке вашего отряда, таких здесь было четверо. Я, моя старшая дочь, моя средняя дочь - вы её могли видеть во время отражения Волны, и мой сын.

– Я увы, стар, силы мои на исходе, и сколько я еще проживу, сказать очень сложно. Да и моя магическая сила, с возрастом изрядно уменьшилась, так что ныне возведение защитного круга, способного прикрыть весь поселок, задача для меня почти непосильная.

– Моя старшая дочь - скорбна умом. По этой причине, магии она не обучалась и вообще, в самое ближайшее время, будет отправлена в соседний поселок, чтобы выйти замуж и родить как можно больше чистокровных детей. Мой сын - чересчур молод, ему нет еще и восьми лет, а потому осуществлять магическую защиту Махлау он так же не может.

Собственно, до вашего прихода, я рассчитывал, что моя вторая дочь, Тайана, возьмет на себя долг защиты поселка, когда я уже не смогу справляться с этим делом. Да, собственно, она этим уже занималась... Пока не появились вы. Нет, я не обвиняю. Ваш предводитель, М'Рау Элей, дал надежду на жизнь всему нашему миру... И обрек на гибель мой поселок.

– Почему?
– искренне изумилась Ира.

– Потому что без нашего мага, мага, знающего все особенности хаоса, владеющего всеми необходимыми заклинаниями, мага, способного обучать своих спутников волшебству прямо в пути и на стоянках, без такого мага этот поход обречен на неудачу. И мой долг, - не допустить подобного. А потому - Тайана отправляется с ними. А Махлоу остается беззащитным.

Поселок доживет до первой волны. А после нее... Поставить более-менее прочный защитный круг я просто не смогу. Не хватит сил. А потому, выйти из форта кому бы то ни было, кроме крупных, хорошо вооруженных отрядов будет невозможно.

– А отряды... Ну, какое-то время, отряды смогут прокормить нас охотой. Но питаться одними тварями долгое время невозможно, нужна и нормальная еда. А пахать, и заниматься огородом при постоянных нападениях невозможно. Плюс вечная скученность, теснота... В форте можно пересидеть дней пять, выжидая пока не схлынет волна. Но жить здесь тысяче человек, постоянно... это будет ад.

– Ну, а мы чем можем помочь?

– Вы люди.
– Просто ответил старейшина.
– Вы УЖЕ можете возводить защитные круги. И у вас вполне достаточно сил, чтоб установить такой круг над деревней. И, значит, даже если я умру сразу после ухода отряда с моей дочерью, у поселка все равно будут весьма неплохие шансы на выживание. Если, разумеется, вы останетесь здесь. Впрочем, могу вас заверить, что смерть в ближайшее время в мои планы отнюдь не входит. И, если мне удастся избегать серьезных перерасходов силы, шанс протянуть годик-два, за это время сделав из вас полноценных, и весьма сильных волшебниц, у меня имеется весьма неплохой. Так как?

– Мы подумаем, - осторожно ответила Наташа. Впрочем, в душе она уже все для себя решила. Как бы то ни было, а взять на себя ответственность за смерть стольких людей она не могла. Да и говоря по правде... подвергать себя лишней, и совершенно ненужной опасности, будучи обузой для товарищей в тяжелом походе, ей не хотелось совершенно. Переглянувшись с подругой, в Иркиных глазах она заметила то же самое выражение.

Похоже, мысли девушек не остались секретом для старого мага. Впрочем, он ничем не выдал свое удовлетворение исходом переговоров. Тяжело поднявшись с табурета, он лишь устало кивнул: - Да, конечно. Я понимаю, что прежде чем ответить, вам надо посоветоваться. Известите меня когда примете решение. И еще. Вне зависимости от того на что вы решитесь, я жду всех желающих обучаться магии сегодня вечером в медитационном зале форта. Передайте, пожалуйста, это вашим товарищам.
– С этими словами он вышел из комнатушки, оставив её обитательниц в глубокой задумчивости.

***

– Итак, вы твердо решили остаться?
– Рау с большим трудом подавил довольную улыбку, так и норовящую нарушить бесстрастность его лица.
– Ну что ж. Это ваш выбор, и учитывая все обстоятельства, я нахожу его вполне разумным. Насколько мне известно, расстояния и впрямь не являются каким-либо серьезным препятствием для богов и демонов уровня Ариоха. И, разумеется, вы можете быть уверены, что после достижения цели мы о вас не забудем, - он осторожно облокотился о столешницу. Несмотря на всю действенность местной медицины, ребра все еще ныли, откликаясь острой болью на любые резкие движения.