— Прости, я не хотела тебя пугать. Но ты просила, чтобы я отвела тебя к книгам, — извинилась Ирида, а это именно она потревожила мой сон.

— Ничего страшного, — я потянулась, разминая затекшие мышцы, — Не подскажешь, сколько я продрыхла?

— Минут сорок — час, — последовал незамедлительный ответ.

— Вот уж не думала, что в "пещере летучей мыши" можно неплохо отдохнуть, — фыркнула я.

— Я тут уже пару лет ночую, а до сих пор от каждого шороха вскакиваю, — возразила Ира, — А ты, наверное, и в волчьей норе спала бы, как младенец.

— Не представляешь, насколько ты права! — расхохоталась я.

— Неужели и такое бывало? — удивилась служаночка.

— Такое и не только такое, — заверила я ее, — Последние два года моей жизни вообще были… ну, скажем так, насыщенными.

— Да я уже догадалась….

— Как? — удивилась я.

— Ну, ты необыкновенная — ведь кхан не стал бы нанимать заурядную девчонку…

— Ну, спасибо, — хмыкнула я, — Ах, да, — вспомнила я, — Ты случайно не в курсе, о чем хочет договориться со мной кхан?

— Понятия не имею. А ты сама-то не знаешь?

— Только догадываюсь. Не так уж много у меня талантов, так что вариантов раз-два…

— Так, что ты умеешь делать настолько хорошо, что этим заинтересовался мой хозяин?

— Убивать, — просто ответила я, — Других стоящих способностей у меня нет.

— Так ты, что наемница? — вроде как испугалась Ирида. Нет, я — оборотень! Этого я говорить, конечно, не стала, но решила поправить девушку.

— Не совсем. В смысле — я убивала за деньги, чего уж греха таить… Но раньше я истребляла только нечисть. А теперь нечисть сама меня нанимает… Для чего? Черт его разберет. А я окончательно запуталась… — пустилась я в рассуждения вслух, и прервалась, только заметив внимательный взгляд Ириды, — Ох, извини, что-то я совсем заболталась… Пошли лучше в вампирское книгохранилище.

— Пошли, — кивнула Ира, — Только вот… — замялась она.

— Что?

— Да, нет. Ничего, — отмахнулась она, — Пойдем, а то без проводника в этом замке можно плутать много недель…

Кажется, Иришка хотела что-то спросить у меня, но почему-то не решилась. Странно. Она боится? Вполне может быть. Во время нашего разговора служаночка все время одергивала меня, когда я позволяла себе слишком вольные высказывания о кхане или… как его там… а, лорде Гекторе! Я сама действительно не боялась их гнева — я могу спать спокойно (и в буквальном смысле тоже), пока зачем-то нужна вампирам. А даже если я ошибаюсь… Ну и пусть. Главное, чтоб Еву не трогали, а со мной будь, что будет.

Ирида спрашивала меня о инстинкте самосохранения… Кажется, у меня его действительно нет. И не было всегда, сколько я себя помню (то есть два года). Человек в здравом уме не стал бы участвовать и в половине тех авантюр, в которые ввязывалась я. Ну ладно, допустим, следует учитывать то, что я не совсем человек… Но все равно. Одно приключение, произошедшее со мной в Эль-Кааре — той самой эльфийской деревушке, где мне подарили чудо-сандалии — чего стоит.

… Это случилось где-то месяцев пять-шесть назад, точно уже и не вспомню. Несмотря на то, что весне полагалось давным-давно вступит в свои права, на земле все по-прежнему лежал белейший снег, не затронутый еще черными язвами, которые появляются от тепла и солнечных лучей, а ночной мороз заставлял только очнувшихся от спячки животных, вновь заползать в свои норы. Но мне, в отличие от остальных, это было только в радость. Я вообще с трудом пережила прошедшее лето, и только с приходом осенних дождей вздохнула спокойно. Я чувствовала себя ужасно под палящими лучами солнца, а душными летними ночами невнятные кошмары терзали меня так, что на утро я ощущала себя, словно оживший труп. Не знаю, отчего так было, наверное, моя ненависть к теплому времени года являлась еще одной загадкой из прошлого. Но ответ на нее канул там, вместе со всеми остальными.

Почти все зиму я бродила по безлюдным местам, и по моим расчетам они должны были тянуться еще очень далеко. И я очень удивилась, наткнувшись на поселение, в котором к тому же обитали эльфы. Обычно они не забираются так далеко на север, предпочитая вечно зеленые леса Юго-запада. Но, как выяснилось, я во многом ошиблась. Во-первых, Эль-Каара оказалась вовсе не деревенькой и даже не городом, а самостоятельным государством. Во-вторых, как правило, остроухие меня не очень жалуют, так как не смотря на все блоки, чувствуют, кто я на самом деле. А эти отнеслись ко мне вполне дружелюбно, хотя и знали, что я — оборотница. Выяснилось, что в Эль-Кааре живут не обычные эльфы, а Темные — изгои. Вообще-то, эльфы, занимающиеся темной магией — нонсенс, но, как известно, иногда случается всякое. Правда тех, кто балуется (и, тем более, не балуется) чернокнижием, сразу же выгоняют из общин — не место темным колдунам, среди приличных эльфов. Вот и пришлось отверженным создать свое пристанище. Хотя, на самом деле, они совсем не плохие, а по мне, так и лучше остальных остроухих. По крайней мере, Темные куда более терпимы к "недостаткам" других.

Так что я была приятно удивлена их радушием. Но, несмотря на то, что Темные оказались рады гостье — редкий путник заходит в эти земли — они посоветовали мне не задерживаться в Эль-Кааре надолго. Я естественно полюбопытствовала: от чего же добрые хозяева так торопятся выгнать меня из своего селения? Как объяснили эльфы, дело вовсе не во мне. Просто на окраине Эль-Каары пару недель бродит медведь-шатун, который задрал уже три лошади и пару овец. Из пятерки воинов, что отправились разобраться с разгулявшимся зверем, вернулся только один, который и рассказал, что медведь вовсе не простой зверь, разозленный затянувшимися холодами. А один из "Забытых" оборотней — то есть тех, кто по какой-то причине отказались от человеческой части — одичали, в общем. Среди эльфов были отличные маги, но оборотней колдовство не особо берет. Я, тому времени уже являлась вполне состоявшейся охотницей, и потому, предложила селянам свою помощь. Вначале они все отнекивались — не верили, что хрупкая девушка способна одолеть даже обычного медведя. Но, я все же настояла на том, что бы мне дали хотя бы попытаться, и в результате, эльфы согласились.

Меня проводили до окраины и указали место, где чаще всего видели косолапого оборотня. Сами эльфы по-быстрому сбежали, оставив меня совсем одну. Я присела на пенек (ага, только пирожков не хватало) и стала ждать медведя. И он появился. О, Боже, такой громады мне еще не доводилось видеть! Ростом с двух взрослых мужчин, не меньше, весь покрыт грязно-бурой, свалявшейся от зимнего сна, шерстью, пасть оскалена в демонстрации желтоватых клыков-ятаганов. Только угольные глаза горели совсем не звериной, а какой-то осмысленной яростью. Поймав этот взгляд, я не очень удивилась, услышав слова, с хрипом вырвавшиеся из горла зверя.