Но, с другой стороны, одного нейтралитета, может, и не хватит, если враги короны сумеют выполнить намеченное. Милая дама с восточного побережья легко сожрет не только короля, но и всех остальных. И откупиться словами про мирный нрав не получится. Как бы не случилось, что смерть заглянет в гости до того, как победители перегрызутся между собою. И не покажется ли после этого прежний король приятным и милым человеком, на которого следовало бы молиться по сотне раз в день.

Скосив глаза на бубнящего чиновника, Рэдда оценил длину непрочитанного текста и вновь углубился в свои мысли. Надо было принимать решение — сообщать ли Кайлоку о возможных проблемах или продолжать играть в молчанку. Если посылать весточку, то как? Стоит ли делать намеки, кто именно печется о заботе государства, или лучше даже виду не подавать, что тебе что-либо известно?.. Стоит ли портить отношения с Гудомиллами или можно продолжить вежливо раскланиваться и бубнить о нейтралитете? Разумеется, оставаясь при этом «верным слугой и другом короля»… Варианты, варианты… И любая ошибка чревата скоропостижною смертью… Что поделаешь, не только тебе нравится строить пакости соседям. Иногда и соседи не прочь прогуляться по чужим головам по дороге к трону…

Приняв решение, повелитель хегтигдема поднял левую руку, прервав поперхнувшегося словом чиновника.

— Я понял, в чем жалоба нашего рыбака и торговца… Посмотрите в поданных бумагах, выплачена ли с задержанного груза торговая пошлина?

Зашелестели записки, и спустя миг проворный писарь отрапортовал:

— Нет, милорд! Груз лишь арестован, но выплаты не сделаны.

— Тогда остается лишь спросить, почему сказавшийся больным командир речной стражи посмел чинить обиду торговцу, не заплатив казне заявленную пошлину? Посему повелеваю… Товар вернуть. За потерю в торговле командиру стражи выплатить по минту за каждый день простоя. Самого командира от службы отстранить, провести проверку. Если надзорные найдут, что такое небрежение делами государства не впервые, отправить виновного на рудники. Если же эта ошибка первая и последняя, понизить в звании до простого стражника и присматривать…

Отпустив взмахом руки ликующего контрабандиста, лорд Рэдда усмехнулся. Пусть бежит, а себе надо сделать пометочку. Или привыкшая к вольным хлебам речная стража сдаст одного из своих, испугавшись бесконечных проверок, или попытается оправдаться и прикроет бедолагу. В любом случае будет полезно встряхнуть зажиревшую службу. Не им одним жировать на реке…

Повеселев, лорд поудобнее устроился в кресле и стал слушать доклад по следующему делу.

Поздно вечером рядом с жарко пылающим камином неслышной тенью появился человек без особых примет. Посмотрев на слугу, Рэдда Каменный отдал приказ:

— На столе письмо. Выучишь, после чего здесь же сожжешь… Отправишься на границу с Фьорстассэном, подберешь человечка. Наш посланник должен сообщить королю, что его наняли гномы из клана Дрэккерог. Их земли подпирают снизу Гудомиллов. И неизвестным образом бородатые коротышки прознали про покушение, которое готовят на Кайлока. Пока это слухи, но угроза достаточно серьезная. Мне нужно, чтобы найденный тобою человек знал лишь про гномов и мечтал о награде от благодарного короля. Ни ты, ни тем более я не должны никак там мелькать.

— Может, убрать бедолагу после свидания с Кайлоком?

— Можно. Яд выбери на свое усмотрение. Но мне надо, чтобы король узнал все написанное в этом письме. И чтобы все нити вели куда угодно, но подальше от нас… Твоя обычная плата сейчас и такая же доля по возвращении.

— Спасибо, господин, — обрадовано согнулся в поклоне человек без примет.

— Работай, — устало прикрыл глаза лорд Рэдда.

Через четверть хинка слуга перестал беззвучно шевелить губами, заучивая послание, и бросил бумагу в огонь. Подхватив тяжелый кошель, серая тень поклонилась хозяину Индерфлератты и исчезла за дверью.

— Вот и осень постучалась, — пробормотал Хиарлосса, разглядывая свору собак, носившихся на поляне позади дома. Радушная хозяйка пригласила гостей на праздничный ужин, приказав накрыть стол на террасе, откуда открывался чудесный вид на луг, лес и крошечную речушку.

Скосив глаза на сына, лорд Дейста закончил обгрызать мосол и положил кость в опустевшую тарелку. Вытерев рот вышитым полотенцем, старик взял в руки кубок с вином и с довольным видом отодвинулся от стола.

— Да, осень пришла. Но не могу назвать ее доброй. Этой осенью мы будем лишь клацать зубами, глядя, как проносят мимо дары наших земель.

— Вы правы, господин Дейста, — согласилась мать Мэра. — Королевские мытари уже приехали и скребут перьями в безразмерных амбарных книгах.

— И ведь никто из паршивцев не свернет себе шею, — вздохнул похожий на тролля старик. — Так, по случайности…

— Разве что весною, — кисло улыбнулась хозяйка. — Но если мы решим наши проблемы до первой травы, нам не придется отлавливать чужих соглядатаев по округе. Мы их сами сможем заслать в гости. К тому же Бьофальгафу.

Младший Дейста покосился на отца и решил промолчать. Похоже, владыка Ланграссена сам разберется, что и как говорить главе клана Гудомиллов.

— Хоть к темным богам, лишь бы подальше от нас…

Старик допил вино и ткнул пальцем в закрытые двери:

— Насколько хорошо закрыты уши в этом доме?

— Посторонних нет. А мои слуги преданы мне больше, чем монашки данным обетам! — дернула бровью мать Мэра. — Мы можем говорить спокойно.

— Тогда предлагаю не терять время… Мой сын сказал, что вы заинтересованы в поддержке. Людьми и оружием.

— Совершенно верно. Если вы сможете перекрыть подход к городу с юга, это поможет мне не распылять силы.