Наемник со свежим порезом через все лицо взобрался на узкий подоконник и вскинул перезаряженный арбалет. Быстро найдя взглядом нужную цель, он нажал на спуск прежде, чем прилетевшее копье пробило ему грудь. Арбалетный болт проскользнул мимо подставленного щита и вонзился в бок Нидсу, отбросив его к открытому дверному проему.

— Принца убили! — истошно заорал один из гвардейцев, и разъяренные солдаты усилили натиск.

Уже не считаясь с потерями, они двинулись навстречу друг другу, круша остатки наемников. Последних врагов подняли на пики и выбросили в разбитые окна вниз на замковую площадь. Потеряв восемнадцать человек, стража покончила с вражеским отрядом.

Лекарь проверил, насколько крепко прилегает повязка к ране, и ополоснул окровавленные руки в тазу с водой.

— Ну?! — Кайлок наклонился к невысокому врачевателю.

— Всю Мачэллу придется полежать, потом помаленьку буду поднимать его, мой король… Рана глубокая, но не смертельная. К весне ваш сын сможет ходить без чужой помощи, а к лету вернется в седло.

Помолчав, рыжебородый гигант пошарил в кармане и вложил в мокрую ладонь лекаря горсть золотых. Тот попытался возмутиться:

— Ваше величество! Я же…

Но Кайлок уже его не слушал, жестом отправив прочь. Присев на кровать рядом с бледным сыном, старик сердито зашипел:

— Как же ты так, Нидс?! Ведь просил поберечься! Так нет, полез в драку!

— Все нормально, отец. Боги решили напомнить, кто правит миром… Все нормально. Ты же слышал, уже к Рэгнелле мы с тобою поедем добывать кабана.

— Поедем, Нидс, поедем… Но сначала я пройдусь с мечом и огнем по восточным землям, чтобы…

— А вот этого делать не надо. — Ослабевший от потери крови принц с трудом положил ладонь на сжатые кулаки отца. — Можно здесь и сейчас проклинать Гудомиллов и других непокорных лордов, можно грозить им любыми карами… Но как только ты покинешь комнату, прошу тебя быть сдержаннее. Мы не знаем, кто действительно стоит за мятежом. И кто виноват в гибели моей сестры и моих ранах…

— Фьорстассэновская Ворона, кто же еще! — вспылил король, но сын лишь усмехнулся в ответ.

— Ее люди штурмовали город? Или, может быть, она лично жжет сейчас дома на городской площади? Нет… А раз нет прямых улик, то и обвинять, а тем более атаковать ее земли мы не имеем права… Лучше попытаться взять в плен побольше бунтовщиков да расспросить их раскаленным железом как следует. Нам надо знать, кто в самом деле устроил беспорядки. Знать, а не гадать.

— И простить? — Кайлок вскочил с кровати, в ярости размахивая руками: — Простить этому отребью пролитую кровь Ресанренов?!

— Никогда. Ни ты, ни я никогда не простим… Но раз уж стряслась такая беда, не надо все королевство повергать в хаос. Вполне возможно, что это лишь последняя попытка вольного люда погреть руки на чужих проблемах… Я предлагаю не рубить сплеча. Это не красит короля — проливать чужую кровь ради того, чтобы погасить ненависть в груди… Такое может себе позволить паршивый барон с крошечным наделом, но не король…

— Я сам решу, что мне дозволено, а что оставить продажным баронам! — выдохнул Кайлок, вцепившись себе в бороду.

— Конечно, отец… Но ты меня сам учил, что времена «топорного суда» прошли. Мы не на палубе драккара, где рубим головы соседям, отказавшимся присоединиться к походу. Мы уже выросли из дикости и варварства темных веков. Мы устанавливаем законы и требуем их исполнения от простого народа. Но и сами должны следовать этим законам. Как велит король…

— Законы… — простонал старик, вновь опускаясь на край кровати. — И ты хочешь, чтобы я стерпел, позволив крючкотворам вершить месть?!

Помолчав, Нидс перевел дух и тихо заговорил, с болью глядя в искаженное отчаянием лицо отца:

— Да, отец. Я предлагаю перетерпеть наше горе. Не забыть, ни в коем случае! Нет, я предлагаю узнать правду. Узнать, чтобы ответить. Но покарать истинных виновников, а не просто крушить без разбора… Я предлагаю использовать мятеж в нашу пользу. Кто бы ни начал заваруху, но через два месяца мы соберем лордов. И поверь — приедет каждый. Каждый, кто не захочет быть обвиненным в измене. И каждый принесет нам вассальную присягу. Сложив большую часть вольностей к трону, молча приняв тяжелую королевскую длань. Кто вздумает взбрыкнуть, того вздернем. В назидание другим. И оставим часть их семей здесь, в качестве возможных заложников… И поверь, люди скажут, что король поступил справедливо.

— И ни одна тварь из благородных не посмеет выступить против, — прошипел Кайлок. — Ни одна… Они лишь готовы ударить в спину, но трусят смотреть мне в глаза…

— Именно, отец. Мы заставим их выполнять законы, которые пишешь ты, а не восточные варвары, до сих пор мечтающие о чужой короне…

Медленно встав, король поправил теплое одеяло и прикоснулся сухими губами к горячему лбу больного.

— Отдыхай. В комнате кроме сиделок я оставлю несколько гвардейцев… Пока Гудернар перетрясает замок, дождусь вестей от Йорена. Он с Храмовым орденом помогает городской страже наводить порядок на улицах. Надо послать ему весточку, чтобы захватили хоть кого-нибудь из предателей живыми. Я мечтаю услышать, что они споют, когда палачи начнут свою работу… Мечтаю вдохнуть запах паленого мяса, послушать их крики и увидеть, как душа стекает с остатками крови на пол, поближе к темным богам… Но ты прав, сначала они расскажут, кто вложил в их руки оружие… Кто… Церковный совет, мятежные лорды или какой-нибудь очередной бастард, вздумавший разграбить беззащитный город… Мы узнаем правду, сынок. И отомстим. За твои раны и за мою любимую дочь, не заслужившую столь страшной участи… Я вырву их черные сердца, заставлю заплатить за каждую каплю пролитой крови. Мы отомстим…