Игорь с грустью думал о том, что ему так и не удалось заиметь собственный курс в университете Вашингтона – учебный год уже начался. Но он решил не бросать начатых в Америке занятий и потребовал у работодателей все возможные учебники для подготовки к сдаче теста GRE. Пусть потеряет год – зато лучше подготовится.

Стопку литературы ему доставили очень быстро – вместе с отпечатанной на принтере бумажкой: «Сумма затрат на выполнение заказа составила 586 долларов 17 центов».

«Из гонорара вычтут, заразы», – без труда догадался Игорь. За неделю работы в казино он заработал порядка тридцати тысяч долларов плюс зарплату – две пятьсот. Ужасающе мало. Не объективно мало – а мало в сравнении с суммой его долга. Впрочем, в последнее время его постоянно мучила одна навязчивая, нехорошая мысль: ЕМУ ОТСЮДА НЕ ВЫЙТИ.

Слишком многому он уже успел стать свидетелем.

«Блондин, сорок лет, слегка сутулится, на правой щеке – родинка. Ободрать как липку», – поступал заказ от Олега Олеговича.

– Во что?

– В покер. Еще два партнера – наши.

– Коллеги? Почему не знаю? – пытается взять бодрый тон Игорь.

Олег Олегович спокойно отвечает:

– Не знаете потому, что не положено.

И добавляет, жестким тоном пресекая дальнейшие расспросы:

– Игра начнется в час ночи.

Игорю остается только пожать плечами и встретить блондина с родинкой своей обычной вежливой улыбкой.

За покером незаметно проходит ночь. Игорь с первой сдачи понимает, что двое «наших – ихних» – опытные игроки, которым тоже явно даны соответствующие указания. Они с интересом посматривают на Игоря, но не произносят ни одного постороннего слова. Однако в сомнительных случаях как бы случайно демонстрируют Игорю свои карты. Он отвечает им тем же.

Блондин пьет джин с тоником и единственный во всей компании балагурит, лепит бородатые анекдоты, жалуется на жену-стерву и секретаршу-сучку. Игорь внимательно вслушивается в его полупьяную болтовню и вскоре понимает, что человек этот совсем не так богат, каким ему хочется казаться… Кто же он таков? На кого или кем работает? Игорю почему-то кажется, что он имеет какое-то отношение к телевидению – но мало ли что ему может казаться…

Блондину по первому требованию выдаются фишки. Сиреневые – достоинством в пятьсот долларов каждая. Денег в обмен не просят. Как только Игорь или кто-то из его партнеров забирают банк, перед блондином тут же появляется новая стопочка. Полная иллюзия несокрушимости и богатства…

За игрой проходит ночь. Вестником утра входит Олег Олегович со словами: «Извините, пора заканчивать».

Производят расчет. Игорь точно не знает, сколько проиграл незадачливый блондин – не его обязанность вести скрупулезные подсчеты. Но, судя по игре, не меньше двухсот тысяч…

Олег Олегович, абсолютно нелепый в своем мешковатом костюме и советском галстуке, вручает игроку бумажку с суммой проигрыша. Игорь откланивается. Его партнеры остаются в комнате – значит, им доверяют больше?

Послушно выходя, Игорь успевает заметить отчаяние в глазах блондина. Такое отчаяние бывает только у тех, у кого нет средств расплатиться. Прикрывая за собой дверь, Игорь успевает услышать вкрадчивый голос Олега Олеговича:

– Мы всегда сможем с вами договориться.

О чем – договориться? Что происходит с незадачливыми игроками?

Прошла всего неделя с тех пор, как он попал в это казино – а нервы уже на пределе. Не оставляло ощущение, что он под постоянным, полным, вездесущим колпаком. Не хватало свежего воздуха. Давило замкнутое пространство. Олег Олегович на все претензии отвечал:

– У нас идеальные кондиционеры.

«Задушу гада», – мелькнуло у Игоря.

Проницательный Олег Олегович ответил на его мысль:

– Бунтовать не советую.

Одна радость – Танечкин телефонный звонок. Игорь прокрутил его в уме. Она явно намекала на его здоровье. Хотела таким способом предупредить, чтобы он был осторожней? Или опять что-то задумала? Правильно ли он ее понял?

Теперь Игорь стал проводить еще больше времени в библиотеке. Он занимался английским и попутно просматривал медицинские справочники, которых в избытке обнаружилось на книжных полках. Дверь за ним была заперта, из двух точек под потолком наблюдали глазки телекамер. Игорь изо всех сил старался не демонстрировать объективам, какие именно книги он читает.

«Только абсолютный мужлан может назначить первое свидание в казино», – сердито думала про пресс-атташе Кругляева Татьяна, собираясь на вечеринку в «Византию».

Она даже не знает, как туда одеваться! Ее опыт посещения подобных заведений был небогат: первый раз побывала в гадючнике в Стамбуле, а второй – в Анган-ле-Бене, под Парижем. В Турции посетители были одеты безобразно – сплошь в джинсах и пропотевших футболках. Во Франции мужчины были облачены в смокинги, а дамы – в вечерние платья. Интуитивно Татьяне казалось, что сегодня и то, и другое будет явным перебором. Скорее всего в Москве принято нечто среднее.