Тут истерическая «англичанка» Рита сползла со своего стула, сделала несколько порывистых шагов по направлению к Ходасевичу и вдруг – бухнулась перед ним на колени!

– Ну, пожалуйста! – артистическим шепотом проговорила она, по-театральному вздымая к Валерию Петровичу руки. – Мы все вас просим!

«Фарс какой-то», – с неудовольствием подумал полковник.

– Встаньте немедленно, – сухо бросил он женщине. И обратился к Денису: – А если выяснится, что убийца – один из вас?

– Я все равно вам заплачу, – быстро откликнулся бизнесмен. – Сам заплачу. Лично.

Он почувствовал, что оборона Ходасевича дала трещину, и стремился развить успех.

– А если убийцей окажетесь вы? – Валерий Петрович пристально глянул на Дениса.

– Я не убивал, – с улыбкой помотал тот головой.

«Соглашайся, старый дурак! Второго случая заработать такие деньги у тебя никогда больше не будет! Во всей твоей оставшейся жизни!»

– Хорошо, – неожиданно даже для себя самого откликнулся полковник. – Только я прошу вас оплатить мою работу авансом. И еще одно условие: деньги я вам не верну. Даже если окажется, что убил один из вас.

«Да что ж это я делаю?! Зачем?! Вот старый идиот!»

Денис по очереди оглядел всех собравшихся. Каждый из них ответил молчаливо-одобрительным взглядом.

– Я немедленно выпишу вам чек, – быстро проговорил Денис. – На всю сумму сразу. Потом мы сами рассчитаемся с моими родственниками и господином Инковым.

Он стремительно подошел к обеденному столу и вытащил из кармана чековую книжку. Загорелая красавица Наташа бросилась к Рите, по-прежнему стоящей на коленях, и принялась ее поднимать.

– Вот видишь, – нашептывала она ей, – он согласился и все расследует, и все будет хорошо.

А Денис начал заполнять чек на имя Валерия Петровича и отрывисто, не глядя, бросил в сторону домработницы:

– Значит, ты, Вичка, тоже в доле?

– Да, – мгновенно откликнулась она.

– Ну да, ты же у нас теперь богатая наследница, – саркастически хмыкнул Денис, аккуратно выводя в чековой книжке: «Тридцать тысяч американских долларов».

– Теперь, после смерти мачехи, мы все оказались богатые наследники, – метнула в его сторону острый взор Рита.

Денис вырвал из чековой книжки листок, помахал им в воздухе, чтобы высохли чернила, и протянул полковнику.

Ходасевич взял чек.

– Итак, с этой минуты вы приняты на работу, – почти весело сказал молодой бизнесмен.

– Коль скоро вы меня нанимаете, – сказал полковник, – позвольте дать вам один совет. Вам всем. – Он обвел взглядом собравшихся: Наташу в обнимку с Ритой, Вику, Майю, мрачно сидящую за столом и что-то рисующую чайной ложечкой на салфетке; Инкова, угрюмо утонувшего в кресле – тот за все время разговора не произнес ни звука. – Когда приедет милиция, вам следует рассказывать ментам правду, только правду и ничего, кроме правды. А если кто-то из вас и в самом деле убил Тамару и (или) своего отца, признаться операм во всем и сразу.

– С чего вдруг? – буркнул Инков.

– Потому что они убийцу все равно расколют.

– Вы так уверены? – прищурилась Наташа.

– Абсолютно, – безапелляционно произнес полковник. – И еще я вам категорически советую: не надо ничего скрывать от меня. Иначе получится, что вы просто выбросили деньги на ветер.

– Я готова к вашему допросу, даже с пристрастием, – кокетливо проговорила «туземка» Наташа.

– Потом, – любезно кивнул Ходасевич. – После милиции.

И тут, как по заказу, на подъездной дороге к дому раздались вскрики милицейских «крякалок».

– Давай, Вичка, иди открывать ворота, – распорядился Денис.

Вечером того же дня.

Особняк Конышевых.

Валерий Петрович

Полковник Ходасевич мысленно подводил итоги дня.

День выдался странным, нелепым, сумбурным.

После того как убралась восвояси милиция (а произошло это только в восьмом часу вечера), Ходасевич по первому разу побеседовал с каждым подозреваемым. А далее на семейном совете было решено: всем, включая Инкова и полковника, оставаться в доме. Ужинать здесь, ночевать, завтракать, и так вплоть до той поры, покуда Валерий Петрович не найдет и не изобличит убийцу. Или хотя бы не выйдет на его след. Особенно на этом настаивал Денис. Сестры, Наташа и Рита, его горячо поддержали; Майя, тихонькая мышка, промолчала; Инков и Вика сдержанно согласились.

И вот Ходасевич снова устроился в гостевой комнате. Она для него уже стала привычной – Валерий Петрович быстро обживал любой номер в любой гостинице.

Пепельница. Стол, мягкий свет лампы, балкон. Ручка, блокнот, ванная, стакан остывшего чаю. Диктофон. Отдаленное покряхтыванье лягушек с водохранилища. Тишина. Что еще нужно для того, чтобы размышлять – думать, вспоминать, анализировать…

Вспомнить все события сегодняшнего дня. Все произнесенные слова. Проанализировать каждую мелочь. Обсосать детали.