— Не хотите ли чашечку кофе, мистер Хант? — прервала его Эви.

При виде улыбки, которой он ответил секретарше, Николь почувствовала, как что-то внутри ее болезненно дернулось. Это была снисходительная, поощрительная улыбка, которой взрослый улыбается хорошенькому ребенку, и внезапно ей пришла в голову мысль: никогда еще ни один мужчина не улыбался так, глядя на нее, да и вряд ли когда улыбнется.

Не будь идиоткой! — резко одернула она себя. Ты же не ребенок, ты уже давным-давно взрослая, чувствуешь себя равной любому мужчине и хочешь, чтобы с тобой обращались, как с равной. Зачем это нужно, чтобы тебе потакали и улыбались, словно ты слабоумная?!

— Меня зовут Мэтью, — поправил он девушку, напоминая, что уже просил всех обращаться к нему только по имени. — И когда же Алан вернется? — обратился, он к Николь.

— Я не очень уверена, но полагаю, что перед ланчем.

— Ну что же, пока я жду его, мне хотелось бы просмотреть картотеку по текущим делам. Николь, будь добра, достань для меня все бумаги. — Внезапно он замолчал и еще раз окинул ее внимательным взглядом. А потом прошел в кабинет Алана и прикрыл за собой дверь.

Николь разыскала необходимые документы, взяла у Эви кофе, постучалась в дверь и вошла.

К ее удивлению, Мэтью не сидел за столом Алана. Он стоял у окна, рассматривая двор. Не поворачивая головы, он проговорил:

— Пожалуйста, присядь, Николь. Мне хотелось бы кое-что обсудить с тобой. Только, прошу тебя, закрой дверь.

Сердце Николь застучало с лихорадочной быстротой. Значит, он все-таки вспомнил ее и вот теперь собирается сказать об этом…

Напомнить о ее поведении в ту ночь и сообщить, что в подобных обстоятельствах он едва ли может допустить, чтобы она работала в его фирме.

Дрожа, она выполнила его просьбу и села, надеясь только, что дрожь не очень заметна, что ураган чувств, бушующих в ее душе, никак не отражается на лице и в движениях.

Крошечные капельки пота выступили на ее коже как физическое доказательство паники. Николь стиснула зубы и сжала кулачки, отчаянно приказывая себе не терять самообладания.

— Это касается Алана, — не оборачиваясь, сказал Мэтью. — Судя по всему, в связи с его отставкой не планируется никаких официальных мероприятий?

На какое-то мгновение Николь растерялась. Она была слишком потрясена, чтобы ответить.

Выходит, он не узнал ее! Речь о том, что фирму покидает Алан, а вовсе не она…

— У тебя все в порядке?

Она даже не заметила, как Мэтью повернулся и посмотрел на нее, но, увидев, что он приближается к ней, резко откинулась на спинку стула. Он удивленно остановился, пристально глядя на нее, пока она, заикаясь, попыталась придумать хоть какое-нибудь объяснение.

— Да-да, все в порядке… Я просто… — Она покачала головой, надеясь собрать разбегающиеся мысли, прийти в себя и успокоиться. — Алан… Алан хочет уйти тихо, без всяких торжеств. Вы же знаете, эта трагедия с его сыном… В таких обстоятельствах…

— В таких обстоятельствах просто необходимо какое-то выражение признательности за все годы, в течение которых он стоял во главе фирмы, даже если это будет всего лишь неофициальный сбор денег с сотрудников, чтобы приобрести для него какой-нибудь памятный подарок, а потом вручить его на общем собрании.

По тону его голоса Николь поняла, что он осуждает ее за равнодушие и невнимательность к Алану, и страх тут же отступил. На помощь ей быстро пришла профессиональная гордость. Николь выше вздернула подбородок и твердо заявила:

— Кое-что в этом роде уже давно сделано. Как только она узнала, что Алан собирается покинуть фирму, она организовала сбор денег среди сотрудников и договорилась, что на эту сумму они купят и подарят Алану красивый кубок ручной работы с выгравированным на нем полным названием фирмы и датами его работы. Единственное, о чем она еще не договорилась, так это о времени вручения подарка, и потому задумчиво добавила:

— Разумеется, надо переговорить с новым управляющим, но я думаю, что, вероятно, пятница подойдет больше всего.

— Не вижу никаких проблем, — заверил ее Мэтью. — Хорошо бы также организовать угощение, если только еще не слишком поздно. Кстати, — добавил он, беря чашку с кофе, — никакого управляющего пока не будет, по крайней мере, в ближайшее время. Сотруднику, которого я собрался назначить на эту должность, пришлось взять больничный лист.

— Тогда кто же будет управлять компанией? — с беспокойством спросила Николь.

Он поставил чашку на стол и посмотрел на нее.