Валерий на следующее утро решился позвонить прекрасной брюнетке из «Пекина». Попробовал бы он уйти в кусты! Вовка с него живым бы не слез.

И не проканали б никакие отмазки. Что он-де, к примеру, с похмелья…

Да и похмелья, в сущности, у Валерки никакого не было. Не бывает похмелья с армянского коньяка ВК-КВ. Даже когда, как они с Вовкой, две пол-литры на двоих засадишь. Хотя окончание «пекинского» вечера ему помнилось в сиреневом тумане. Слава богу, что Володя и сам категорически отказался от продолжения банкета – и Валерке добавлять не позволил. А ведь тому хотелось…

И поутру (была суббота) Вова, вот что значит настоящий друг, даже разыскал Валере в общаге пару «двушек» и чуть не пинками выдворил – звонить. Валерка, вздыхая, поплелся. Он был весьма инертным человеком и никаких усилий и перемен в своей жизни не любил – даже многообещающих.

Автомат на углу Красноказарменной улицы и Лефортовского Вала оказался испорчен. «Двушку», сволочь, слопал, а соединения не установил. Пришлось тащиться аж к самому институту.

Там, согласуясь с куском салфетки, он набрал номер.

– Але! – ответил ему мужской, хриплый (тоже, похоже, с похмелюги), грубый голос.

Что за мужик? Ее отец? Сосед? А может, любовник? Или даже муж?

Валера постарался быть вежливым, но твердым:

– Попросите, пожалуйста, Лилю.

Слава богу, расспрашивать, кто звонит, мужик не стал.

Значит, не муж и не любовник. И, скорей всего, даже не отец.

Дядька просто буркнул в трубку:

– Ща, – а потом проорал куда-то в глубину квартиры:

– Лиля!.. Лилька!.. Тебя!

Спустя часы ожидания (как показалось юноше) трубку, наконец, взяли, и Валерка услышал ее голос. Ее слова, впервые обращенные непосредственно к нему.

– Слушаю вас.

Валера, преодолевая неловкость и предвкушение, произнес заготовленную фразу:

– Здравствуйте, Лиля, это вас беспокоит ваш должник.

– Должник? – искренне не поняла она.

– Ну да. Ваш кредитор. То есть, тьфу, наоборот. Заемщик.

По замешательству в трубке он догадался, что она не въезжает. Валера поторопился объясниться:

– Вчера в ресторане «Пекин» мой друг занял у вас деньги – для меня. Я хочу вам их вернуть.

– Деньги?.. Ах, да, те три рубля… Но они, в сущности, не мои… И мне совсем не к спеху…

– Зато к спеху – мне, – поднажал Валера. – Я не люблю ходить в должниках.

– Похвальное качество, – она рассмеялась своим незабываемым хрипловатым смехом.

– Давайте я верну вам трешку.

– А вас, простите, как зовут?

– Валерий.

– Ах, да, ваш друг вчера говорил…

– Когда и куда вам подвезти деньги, Лиля? Она заколебалась.

– Право, не знаю… Может быть, на недельке…

– Исключено! – воскликнул он. – Ваша трешка жжет мне карман!

Она снова рассмеялась.

– Н-ну… Может, завтра…

– Завтра?! – он сделал вид, что страшно расстроен (да, в сущности, так оно и было). – Но ведь с каждым днем растут проценты!..

– О, успокойтесь! – снова звонко-хриплый смех в трубке. – Я не ростовщик. Не старуха-процентщица.

– Зато я считаю себя просто обязанным вернуть вам не только деньги, но и проценты!

Обычно, когда Валерке удавалось преодолеть первое смущение и разговориться, он таки ловил кураж – и тогда уж удержу не знал.

– Проценты… – усмехнулась девушка. – Да ведь я в сберкассе за год получила бы за эту трешку максимум девять копеек!..

– Девять копеек!.. Страшные деньги!.. Целое состояние! Это фруктовое мороженое! Или три стакана воды с сиропом!..

– Вы собираетесь платить проценты водой с сиропом? – лукаво поинтересовалась она.

Валерка радостно понял, что настал момент истины: она клюнула и готова с ним встретиться, и согласна прийти на свидание, и теперь все зависит только от того, насколько красноречивым он будет.

– Нет! – воскликнул он. – Я заплачу их тем, чем вы захотите. И где вы захотите. И когда угодно!

– Не слишком ли много для вас хлопот из-за столь ничтожных процентов?

Нет! Нет и нет!.. Вы, Лилия, выручили меня вчера в самый тяжелый момент моей жизни. Можно сказать, спасли мою честь! И я просто обязан как можно скорее вернуть вам эти деньги. И – отблагодарить вас!

«Хорошо сказал! Эх, оказался бы рядом Вовка, он был бы мной весьма доволен!»

– Что ж, – задумчиво произнесла девушка. – А ведь вас надо спасать. Не то эта трешка и правда прожжет вам карман.