– А кто же тогда виноват?

Ответом было тихое хмыканье.

– Ты не поверишь, если я скажу. Я и сам-то едва верю в ЭТО.

– Ну и кто виновник?

Лим мотнул головой.

– Потом. Я не ради красного словца сказал, что ты не поверишь мне. Так что лучше промолчу. Да! Мне надо кое-куда слетать. А ты пока, чтобы не скучать, сделай вот что…

По вполне очевидным и болезненным причинам шейды предпочитают опосредованное общение – например, через Сетевые терминалы – общению живому. Оставшись один, в ожидании грозной перспективы похода в спортзал, обещанного Лимом, Клаус активировал терминал своей комнаты и начал изучать рекомендованный тем же Лимом войд. Организован войд был предельно просто и консервативно, в виде одномерного каталога файлов, прошитых перекрёстными ссылками. На "обложке" располагались имена разделов:

"История Группы".

"Визитные карточки".

"Статистика большая и малая".

"Банк идей".

"Новости и слухи".

"Разрешённые миры".

"Детская площадка".

Внимание Клауса сразу же привлёк предпоследний раздел. Он зашёл внутрь и оказался в неопределённо длинном коридоре с арками по обеим сторонам. Арки по левую руку были заперты воротами вроде дверей вакуумных шлюзов. Все, как одна, двери эти были массивны, испещрены оспинами ожогов, глубокими царапинами и выемками от могучих ударов, измазаны кое-как отмытыми потёками чего-то такого, во что не хотелось всматриваться ближе. На всех них также красовались сложные кодовые замки, помаргивающие алыми огоньками активных сенсоров. Надо полагать, по ту сторону этих дверей лежали миры запрещённые. Немного полюбовавшись на закрытые и закодированные порталы в опасную неизвестность, Клаус повернулся к ним спиной и начал изучать арки по правую сторону коридора – вернее, не сами арки, а те места, в которые можно было через них попасть.

Ближайшая арка открывалась на симпатичный пляж. Пальмы, тихий прибой, окоём в сети из белоснежных облаков… и мягкое женское контральто:

– Мир Океания-32, спектр окружающей среды – салатно-бирюзовый, фильтр высшей плотности. Пропорция временных потоков – семнадцать к двум. Мир рекомендован для коллективного и индивидуального отдыха. Допуск не нужен. Возрастных ограничений нет. Перед входом оставить пометку о прибытии, по возвращении – пометку об уходе.

Пока голос выдавал свои реплики, по картине бежали строки с дополнительной информацией. Сила тяжести – норма, суточный цикл – норма, давление и влажность – норма, солнечный спектр – норма с уменьшенным количеством ультрафиолета, климат – смягчённый субтропический, разумная жизнь – следы.

– Ну-ну. Здоровская симуляция, – оценил вслух Клаус. – Совсем как взаправду.

И шагнул к соседней арке.

– Мир Прерия-5, – заговорил другой голос, юношеский, искрящийся радостью. – Спектр жёлто-сиреневый, фильтр высокой плотности. Пропорция временных потоков – пять к двум. Место клёвое, а охота – просто блеск. Перед погружением надо уведомить старших, ещё лучше – взять с собой кого-нибудь из них, кто согласится. В остальном ограничений нет. Ах да, на входе и выходе отметиться. Но это уж как всегда, можно было и не трындеть лишний раз.

Клаус нахмурился. Что-то тут явно не то. Если это всё просто симуляции – откуда столько предосторожностей? А если это не просто симуляции…

Да нет, бред. Что ещё это может быть, ну что?

– Мир Капля. – Голос суховатый, "профессорский". В арке – плёнка вертикально стоящей воды, иссиня-зелёной, фосфоресцирующей; в смутной глубине ходят некие тени. – Формально просчитанный спектр жёлто-салатный, но надо помнить: как и для всех концептов, это именно формальность. Впрочем, к вошедшему Капля дружелюбна. Единственное серьёзное замечание: мир адаптирует гостей к сплошной водной среде, и трансформация не всем покажется приятной. Поэтому весьма желательно присутствие старших, уже бывавших в Капле и имеющих должный опыт адаптации. Пропорция временных потоков относительно основы – четыре к трём. Мир рекомендован для коллективного отдыха, а также для любителей экзотики. Перед входом оставить пометку о прибытии, по возвращении – пометку об уходе.

Да, похоже, это серьёзно.

Преодолев искушение продолжить экскурсию, Клаус вышел из раздела "Разрешённые миры" и направил указатель на раздел "История Группы", с которого и следовало, наверно, начинать изучение войда. Направил… но почти сразу увёл в сторону, нырнув в "Визитные карточки".

Дизайн внутри раздела явно делал тот же человек, который делал интерьер "Разрешённых миров". Хорошо чувствовалась некая общность, резонанс идей и решений, хотя прямого сходства, в общем-то, не было. Изрядных размеров круглый зал, столбы света косо падают на мозаичный пол сквозь слуховые окна в основании купола; по периметру зала небольшие ниши, в каждой – неподвижная фигура. Члены Группы, надо полагать. Клаус крутанул масштабирование и рывком переместился к выбранной нише.

Выбор оказался точным, а глаз не подвёл. Клаусу сдержанно улыбнулся вирт-образ Лима.

– Быстрого старта, – пожелал вирт-образ, поднимая руку в приветственном жесте. – Меня зовут Лим. На данный момент мне почти пятнадцать, и в Группе я больше десяти лет. Старичок, да. Что ещё сказать? Я всегда рад видеть новые лица; попробуй найти меня в основе или в одном из разрешённых миров, пообщаемся.

– А сейчас пообщаться – слабо?

Рисованный Лим моргнул.

– Можно и сейчас, – согласился он. – Только зачем, если можно по-другому?

– Потому что я – шейд, – признался Клаус.

Лим понимающе кивнул.

– Вон оно как… но ты не думай, что всё потеряно. Надежда есть всегда и для всех. Если ты нас нашёл или мы тебя нашли, значит, всё в порядке. И если что – знай: приглашение пообщаться вживую остаётся в силе.

Образ почти замер и вернулся к исходной позе, но при этом продолжал жить: дышать, моргать, иногда чуть переступать с ноги на ногу. Клаус хмыкнул. Качество исполнения и уровень интерактивности приятно удивляли. Полное ощущение, что на эту самую Группу работает уйма взрослого, причём нешуточно увлечённого народа. Возможно, работает даже за деньги. Ничуть не похоже, что войд сделан на одной коленке в свободное от развлечений время в рамках какой-нибудь самодеятельности. Или так, или все члены этой самой Группы – сплошь гении. Самому Клаусу, например, чтобы сделать собственный вирт-образ вроде этого, потребовался бы мощный, значительно мощнее стандартного, терминал Сети плюс никак не меньше недели времени – и не факт, что получилось бы на том же уровне. Скорее, признался он сам себе, я бы и за месяц доводку не закончил. Кишка тонка.