В последние два дня Крис была предельно занята.

Теперь другие журналисты выстраивались в очередь, чтобы взять интервью у нее — как у главного источника сведений о серийном убийце, существование которого замалчивает полиция.

Ее автоответчик накопил несколько одинаковых звонков какого-то малограмотного парня, который утверждал, что у него важная информация насчет серийного убийцы. Своего телефонного номера он не называл. Заинтригованная Крис наконец сообразила спросить секретаршу в приемной телестудии, не являлся ли этот тип лично. Оказалось — да, приходил. Похож на бродягу или наркомана. Крис была разочарована — похоже, просто очередной придурок ищет повода с ней познакомиться.

Мало-помалу она снова начинала нервничать: пока что она в победителях, ее носят на руках и в хорошем смысле рвут на части. Но забойной истории по-прежнему не хватало фактов — найденных мертвых тел и существенных улик. Если эта неопределенность продлится, Крис начнут рвать на части уже в дурном смысле.

Но судьба уже приготовила ей новый роскошный подарок. В горах нашелся пусть и не труп, но кусок окровавленной ткани. Первое вещественное доказательство ее правоты.

Тайлер позвонил Бену в отель.

— Смотрели последние известия? — возбужденно спросил он.

— Нет. Я задремал.

— Жена пропавшего велосипедиста организовала бойскаутов на поиски каких-либо дополнительных следов. И один мальчишка нашел окровавленный кусок гортекса.

— А что такое гортекс?

— Суперсовременная ткань, из которой не сшивают, а склеивают водонепроницаемый костюм профессиональных велогонщиков.

— Как же могла сохраниться кровь, если ткань водонепроницаемая? — удивился Бен.

— А материал так хитро устроен, что пропускает пот наружу. Соответственно и кровь имела возможность пройти по порам ткани. А нынешним специалистам достаточно капли. Группа крови совпадает с группой крови пропавшего велосипедиста.

— Отметьте место на нашей карте, — попросил Бен. — Кстати, я забыл вас спросить насчет оружия. С чем пойдем в горы?

— С прежних поисков сохранилась винтовка-транквилизатор.

Бен скептически хмыкнул:

— А что-нибудь посерьезней?

— Да, — не без гордости отозвался Тайлер. — Есть одна очень серьезная винтовка. «Холланд и Холланд». Слона укладывает.

— Замечательно.

— А какую камеру взять? — спросил Тайлер. — Маленькая делает фото и короткие видео. А большая дает профессиональное качество и…

— Берите ту, что можно сунуть в карман, — перебил его Бен. — Конечно, издалека его можно поснимать. Но если окажется футах в пятидесяти от нас — снимать надо выстрелом. Завтра поедем в горы.

Он привалился спиной к двухсотлетнему кедру и закрыл глаза, чтобы поспать. Он устал. Да и есть хотелось. Мясо старых двуножек оказалось сухим и противным. И давно закончилось. Ну ничего, он отоспится, а потом спустится с горы и найдет что-нибудь вкусненькое.

Не так давно он обнаружил, что двуножки держат пищу и вне своих деревянных пещер. У их еды был необычный вкус — что-то ему нравилось, что-то нет. Но разнообразие было ему по душе. Иногда пища находилась в местах, которые начинали кричать, когда он их открывал. Тогда двуножки выбегали из своих пещер, а он быстро прятался. Один раз он чуть не попался на глаза одному самцу-двуножке. И снова он удивлялся странности этих существ — настолько глупы, что держат пищу за пределами своего жилья!

На рассвете мрачные тучи собрались у горизонта. Солнце поднималось, а температура падала. На ближайшие дни предсказывали бурю — возможно, даже с грозой, редкой для здешнего декабря. Спорили лишь о том, когда именно она разразится — через три-четыре дня или позже, в самый канун Рождества.

Тайлер и Бен бродили по горам четвертый день без какого-либо успеха. Сегодня они вернулись на уже исхоженное место — в район, где пропал горный велосипедист.

После двух часов карабканья по крутым склонам восьмидесятилетний Бен выдохся, и они присели отдохнуть на поваленное дерево.

— Это его территория — и никаких следов, — с горестным вздохом сказал Тайлер. — Как это возможно?

— Умеет скрывать, — ответил Бен на его полуриторический вопрос. — Дедушка рассказывал, что Оо-Маа сызмала учат своих детей скрывать следы. Взрослые особи делают это машинально, по давней привычке. Многие лесные обитатели инстинктивно скрывают следы своей жизнедеятельности и перемещения. Но только Оо-Маа делают это сознательно и последовательно. Места ночевки, следы, помет — все прячется или прикрывается. Ничто не должно попадаться на глаза врагов или потенциальных жертв. Умные бестии!