— Шабаш!

Ребята быстро и дружно кладут весла вдоль бортов и вынимают уключины. Шестерка с ходу клюет носом в берег, и крючковой, как подброшенный, прыгает с концом в руке на влажный песок.

— Можно выходить, — басит старшина.

Ребята один за другим выходят на берег и с удовольствием раскидываются на горячем песке. Последним из шестерки выбирается Нехлебов. Он снимает форменку, брюки и тоже ложится на песок. Мускулистое тело его покрыто густым загаром, и только резко белеет на левой руке выше локтя большой узловатый шрам.

— Товарищ старшина, а больно, когда ранят? — спрашивает Саша.

— Не знаю, не приходилось, — разомлевшим басом отвечает Нехлебов.

— Как не приходилось? — удивляется мальчик. — А почему же у вас рука такая?

— Это меня собака укусила, — все так же сонно отвечает старшина.

— Ну да-а! — недоверчиво отзывается Саша.

Старшина поднимает голову, улыбающимися глазами смотрят на курносого веснушчатого мальчика.

— Что ну да?

— Вы неправду говорите, — смущенно отвечает Саша. — Это вас на войне ранили.

— Нет, Саша, — задумчиво говорит Нехлебов. — Это у меня от подводной разведки.

Разговор старшины с Сашей заинтересовывает всех ребят. Они садятся вокруг Нехлебова и, заглядывая ему в глаза, просят:

— Расскажите, товарищ старшина! Про это вы нам еще не рассказывали.

Нехлебов медленно поднимается на локоть, потом садится и долго счищает рукой прилипший к животу песок.

— Во время войны я служил в дивизионе подводных лодок, — начинает старшина свой рассказ. Говорит он не спеша, словно проверяет каждую фразу. Голос его звучит мягко, задумчиво. — Как-то после обеда вызывает меня к себе командир дивизиона. Прихожу. Стоит он посредине каюты, что Петр Первый, головой в потолок уперся. Докладываю, как положено. Он выслушал и говорит:

— Хорошо. Садитесь.

Сели. Я — по одну сторону стола, он — по другую.

— Есть дело, товарищ Нехлебов, — говорит он, глядя на меня из-под нависших бровей добрыми серыми глазами. — Самочувствие ваше как?

— В порядке, — говорю, — товарищ капитан второго ранга.

Он одобрительно крякнул и говорит:

— Вы синюю бухту хорошо знаете?

— Как же, — говорю, — до последнего камушка.

— Ну, так вот что: в бухте готовится к отплытию вражеский транспорт. Лодке туда в погруженном состоянии не, войти, устье мелко. Ждать, когда он выйдет в море, тоже бабушка надвое гадала — либо удастся торпедировать, либо нет. Груз ответственный, и охрана будет сильная. А транспорт должен быть потоплен любой ценой. Таков приказ командования.

Капитан второго ранга вынул портсигар, закурил и сказал:

— Так вот, транспорт надо подорвать у пристани. Ясно?

Я поднялся со стула, стал, как положено стоять бойцу перед командиром, и ответил:

— Ясно, товарищ капитан второго ранга!

Он подошел ко мне, спокойно добавил:

— Капитан-лейтенант Волгин выпустит вас у самой бухты и будет ждать, пока вернетесь. Действуйте глядя по обстановке, посмотрите, что они на берегу делают, только будьте осторожны.

Вернувшись от командира дивизиона, я стал готовиться к вылазке. Трудные задания мне приходилось выполнять и раньше, но такого еще не было. Тут опасность на каждом шагу. Во-первых, выдыхаемый воздух вылетает на поверхность большими пузырями, и в тихой бухте часовые легко могут заметить. Значит дышать надо умно. Во-вторых, у входа в бухту могут быть стальные противолодочные сети. И мне придется обходить их у самого берега, а там мелко и сверху все видно.

Я тщательно проверил свой комбинезон, зарядил баллоны кислородом, прикрепил к поясному грузу двадцатиметровый линь, на случай, если придется всплывать, приготовил сумку для запалов и попросил, чтобы запалы подобрали с длинными шнурами, а толовый заряд оплели концом веревки — удобнее будет нести, да и прикреплять чем-то надо.

В назначенное время лодка вышла в море, погрузилась, подошла к синей бухте и легла на грунт. Матросы помогли мне одеться. Командир лодки проверил снаряжение, выбросил в люк пудовый толовый заряд, а за ним выпустил и меня. Я встал на грунт, огляделся, наметил, как мне идти, взял заряд, который стал в воде вдвое легче, и пошел.

На дне было светло, как в пасмурный день. Иду, а сам все время думаю: «Стоят сети или нет?» Справа и слева обозначились большие тени отвесных скалистых берегов. Это вход в бухту. Стало быть, сетей нет. И вдруг вижу: стоят.

Но волнение мое оказалось напрасным: сети были рыбацкие и к тому же дырявые — в любую дырку иди.

Вошел я в бухту, прошел несколько минут серединой, остановился, прислушался. Кругом было тихо.

Я направился к берегу и скоро увидел висевшее над грунтом темное пузо транспорта. Прошел к корме, вижу: транспорт двухвинтовой. Решил прикрепить заряд к одному из кронштейнов, под самое днище, а провода от запалов завязать за лопасть винта. Как только винты начнут вращаться, шнуры намотаются, запалы от излома взорвутся и корма транспорта взлетит на воздух.

Так я и сделал. Забрался на кронштейн, прикрепил заряд, вставил два запала, сверху и сбоку, и только хотел завязать шнуры за лопасть, винт вдруг повернулся, сделал один оборот, второй, третий...

Я так и застыл. Хорошо, что не успел завязать шнуры, — взлетел бы на воздух вместе с пароходом.

«Что же, думаю, делать? Завяжу, а машинист опять начнет винты проворачивать?»

Я подождал немного, подумал, но ничего другого придумать не мог. И решил: будь что будет, взорвусь, так недаром.