Единственным ее собеседником был старый знакомый — внутренний голос, а он этим вечером оказался не в духе и не желал утешать и успокаивать.

Что же ты думаешь, дорогая моя, начал он, когда она двинулась в бесконечный путь на одном месте, серьезный мужчина, молодой отец, преданный семьянин вот так с ходу возьмет и позабудет ради тебя о своих обязанностях и привязанностях?

Ничего я не жду, ответила Фредерика, густо покраснев. А просто… просто он принес мне цветок…

Ха! Цветок! Тоже мне, нашла, о чем упоминать. Да он проявил себя заботливым человеком, только и всего. И нечего делать из этого Бог знает какие выводы. Выказал немного внимания приятной девушке, посетившей его страну и делящей с ним долгую дорогу через весь континент. В знак, так сказать, гостеприимства.

Да, но он ведь поцеловал меня…

Ну и что же, что поцеловал. Мало ли молодых мужчин, которые целуют малознакомых женщин. Вспомни, с каким волнением Фред рассказывал о своей жене. О ее неудачном первом браке. Вспомни, вспомни! Да у него глаза горели, когда он говорил о негодяе Чарли, который плохо обращался с его Мэгги. Вспомнила? Вот то-то! А он предоставил ей кров и поддержку, приютил ее, беременную чужим ребенком… Истинный рыцарь.

О да, задумчиво ответила Фредди, такой никогда не бросит свою женщину в беде.

Именно! — воскликнул язвительный голос. Но только есть маленькое «но». Его женщина — не ты, а незнакомая тебе Мэгги.

Да-а, тоскливо протянула она, верно, Мэгги.

Надеюсь, ты сама не захочешь мужчину, который может взять и бросить жену, ребенка, так ведь?

Конечно! — пылко воскликнула Фредди. За кого ты меня принимаешь?

А за кого я должен тебя принимать, когда ты, невеста, без пяти минут жена Роджера, влюбилась в первого встречного и готова чуть не на шею ему вешаться?

Влюбилась?! Хотя да, надо признать честно, похоже, что влюбилась. Несмотря на все твои предупреждения… Влюбилась…

Ну вот, так я и знал. Поздравляю, дорогая! Ты совсем забыла, зачем сюда приехала. Не молодых парней соблазнять, а отца искать. И что теперь? Его ведь попросили подвезти тебя до Денвера, а ты навязалась еще и дальше. Как будто это его проблемы, а не твои. И не надо мне говорить, что ему приятно твое общество! Конечно, приятно. Кому охота ехать одному целую неделю, а то и две?

Фред любит путешествовать, он сам мне говорил, защищалась Фредерика.

Ну да, придумай еще, что это не ты попросила его тащить тебя вместе с собой через всю страну, а он сам предложил! Ничего не выйдет, детка, это твоя затея. А еще прикинулась невинной овечкой: не можешь, видишь ли, решить, что сказать отцу при встрече. С мыслями, оказывается, необходимо собраться. Дома надо было об этом думать, дома! А ты ведь еще обещала Роджеру, что отправишься с ним смотреть мебель для вашего будущего жилища, помнишь?

О Господи, хоть Роджера-то сюда не примешивай, не терзай меня!

И почему же Роджера не примешивать? Боишься, что стыдно станет? На несколько дней вырвалась из дому и уже готова позабыть о своих обязательствах! Хорошенькая же жена из тебя выйдет!

Да не люблю я этого Роджера, не люблю!

Ах, не любишь. А Фреда, значит, любишь? Ну так, должен тебе напомнить кое-что, милая: он женат. Женат! И очень тревожится о своей семье. И не позволит, чтобы его жену кто-то обидел.

Я и не собираюсь ее обижать, с чего ты взял?

А что же ты собираешься? Уж просвети меня, пожалуйста. Завести с ним интрижку, переспать и вернуться домой, где тебя ждет жених? Этого ты хочешь?

Нет, не этого!

А чего же тогда? Отбить его у жены, которой и так уже в жизни немало досталось? Нет, нет, нет!!!

Фредерика в отчаянии упала на кровать, накрыла голову подушкой и разрыдалась, не в силах выносить дальнейших укоров своего сурового и язвительного собеседника — совести.

Ну конечно, она влюбилась, отрицать это бессмысленно. Она вся горела, вспоминая их поцелуй. Но почему, почему Фред так сделал, если любит свою жену? Зачем подал ей надежду? Ведь здравый смысл подсказывает, что она совершенно беспочвенна…

Что же делать, что делать? Как встретиться с ним завтра лицом к лицу? Как ни в чем не бывало? Словно они по-прежнему хорошие приятели и тот поцелуй, лишивший ее покоя и сломавший защитный барьер, ничего не значит?

И, главное, как жить дальше, когда их путешествие закончится? Ведь ей даже подумать страшно, что придется вернуться домой, снова встретиться с Роджером, рассуждать о предстоящей свадьбе, выбирать мебель, заказывать платье, а потом… потом отправляться с ним в церковь и там венчаться…