Девушка достала из сумочки конверт и вытащила пожелтевший газетный лист.

Стефен взял его и с интересом взглянул на снимок, на лицо, обведенное красным карандашом.

— Да, точно, это я, мисс. А кто же этот мой старый друг? Что-то даже на ум никто не приходит.

— Он жил далеко, не в Соединенных Штатах… — Фредерика не спускала с него пристального взгляда, чтобы заметить малейшую реакцию.

Увы, реакция оказалась совсем не той, что она ожидала. Стефен помрачнел, потом рассмеялся:

— Черт, а я-то уж размечтался о неожиданном наследстве! К сожалению, милая мисс, должен вам сказать, что все ваши хлопоты были напрасны. Я в жизни не имел друзей за пределами Штатов.

— Странно… — протянула Фредерика. — А дядя был уверен, что именно вы его давно потерянный друг.

— А где он жил, ваш дядя?

— В Южной Африке, под Йоханнесбургом, — ответила девушка, внимательно глядя на собеседника, и добавила: — Его звали Эндрюс ван дер Лауффен.

Но в реакции Стефена ничего не изменилось. Он не вздрогнул, не побледнел, не покраснел, не отвел взгляда. Только покачал головой.

Фредерика кинула вопросительный взгляд на Фреда, и тот кивнул, мол, говори прямо.

— Имя старого друга моего дяди Северин Берренсдорф, он был мужем моей матери и… — она поколебалась секунду и закончила, и моим отцом. Он уехал в Штаты двадцать лет назад.

Стефен изумленно посмотрел на нее, потом на Фреда и снова на нее.

— Ясно… — протянул наконец он. — Простите, милая мисс, не знаю, как вас зовут…

— Фредерика ван дер Лауффен.

— Простите, мисс ван дер Лауффен, я понимаю ваш… интерес, но вынужден разочаровать вас. Дело в том, что ваш дядя ошибся. Я не тот человек, которого вы разыскиваете. Я родился в этой стране и, как ни грустно это признавать, пока еще ни разу не выезжал за ее пределы. Поверьте, это так. Мне, старому холостяку, было бы крайне лестно назвать такую очаровательную девушку своей дочерью, но, увы…

— Это… правда? — сглотнув, выговорила Фредерика.

— Правда, мисс, истинная правда. Мне безумно жаль вас огорчать, вы ведь пошли на такие расходы. Может, вам стоит нанять частного детектива? Ведь если ваш отец легально въехал в нашу страну, то должны остаться какие-то документы. Вы знаете его имя, возраст, внешность. Да-да, внешность, — подтвердил он, заметив ее удивление. — Он ведь похож на меня, раз даже ваш дядя так ошибся.

— Верно, Фредди, — подхватил молодой человек, видя ее явное разочарование. — Стефен прав. Почему бы тебе не поручить поиски тому, кто профессионал в этом деле?

— Я подумаю, — нехотя ответила Фредерика, потом протянула старшему из мужчин руку и улыбнулась. — Благодарю вас, мистер Бертен, за совет. Приятно было познакомиться с вами.

Он принял протянутую ему руку, сразу утонувшую в его громадной ладони, легонько пожал и ответил:

— Мне тоже было приятно, мисс. Не расстраивайтесь, в жизни всякое бывает. Надеюсь, вы еще увидитесь с вашим отцом.

— Спасибо. Всего вам доброго.

— И вам, мисс.

Фред тоже обменялся со Стефеном рукопожатием и увел немного огорченную девушку. Они молча дошли до своего грузовика, от которого уже отцепили один прицеп. Молодой человек помог ей подняться в машину, сходил на склад, вернулся и сел рядом. Посмотрел на погруженную в размышления Фредерику, все так же молча завел мотор и вывел грузовик с территории склада.

Они ехали по оживленным улицам города, направляясь к Семидесятому хайвэю, чтобы продолжить по нему путь на запад, в Калифорнию, в край вечного лета.

Так прошло около получаса, когда Фредерика наконец заговорила:

— Знаешь, я даже рада, что все так получилось. Если честно, то меня терзала мысль о том, что родной отец ни разу за двадцать с лишним лет не пожелал узнать, как я живу. А так… кто знает, что с ним случилось. Уехал ли он в Америку или еще куда-нибудь или вообще обманул дядю Эндрюса и остался в Йоханнесбурге, пока не пропил все деньги…

— Так ты не хочешь продолжать поиски? — осторожно спросил Фред, поглядывая на нее, чтобы понять, не очень ли она расстроена.

— Полагаю, нет. Если он найдется, я снова начну терзаться сомнениями, мучиться вопросом, почему же он так со мной поступил. Нет, пожалуй, лучше остановиться.

Фред кивнул, принимая и, видимо, одобряя ее решение. Потом спросил:

— А что ты планируешь делать дальше?

Фредерика задумалась. И верно, что? Цель ее поездки достигнута, встреча с предполагаемым отцом состоялась, результат, хотя и отрицательный, но вполне определенный, получен.