Ему даже не сразу сообщили. Мерзавцы! Мол, князю и так есть чем заняться. Это – верно, но не до такой степени.

А ведь, по сути, форт Форвин – это настоящая военная база, морская, устроенная в очень удобной бухте стратегического значения – узкой и глубокой. Это понимали даже в Имперском Генштабе, поэтому там всегда командовал какой-нибудь ярый противник Эска. Вот как, скажем, полковник Химарил Дирк. Того прямо мутить начинало лишь от одного упоминания имени «Аластар». Но при этом он был умным и опытным командиром, а еще – человеком чести. Враг, которого можно уважать, это большая редкость.

А теперь что делать прикажете? Штурмовать форт? Осада ведь, собственно, уже началась. И это нехорошо, совсем нехорошо. А если эскадра капитан-командора Рисса отправится терроризировать западное побережье Эскизара… Что может быть хуже?

Погорячился он, когда утверждал, будто агитаторы сумели переманить на сторону мятежников все имперские гарнизоны и военные части на землях Эскизара. Химарил держал нейтралитет до последнего. И теперь выступил с открытым неповиновением и, как говорится, поднятым забралом.

Нервические метания от стены к стене у диллайнского князя заменяли каракули на клочке бумаги, которые Аластар малевал без остановки несколько часов кряду. Никакой логики в нагромождении спиралей, завитков и петель, никакой гармонии, только хаос и бессмыслица, такие же, какие царили в разуме Эска. О чем бы там ни условились переговорщики, но решение-то принимать ему.

А сейчас бы стоять на бастионах Форвина…

«Ты попался, Аластар Эск!»

– Ну что там? – вскинулся он, едва лишь генерал Кан переступи порог кабинета.

– Невесело, твое высочество, – буркнул тот, отвешивая сюзерену краткий формальный поклон. – Химарил уперся рогом – он и оставшиеся верными Императору капитаны эскадры хотят беспрепятственно вернуться в Синтаф. Куда ты смотрел, а?

Куда смотрел, куда смотрел… Все Советники, включая Аластара, были убеждены – полковник предпочтет открывающиеся перспективы службы у князя Файриста. Делать карьеру в молодом государстве всегда проще и быстрее. Неужели Дирк не чует запаха гнили, которым разит от синтафской армии?

– Они с капитан-командором Риссом передали для тебя письмо.

Носатый Филин достал из кармана слегка примятый конверт, от которого пахло табаком и дегтем. Так заразительно пахло, что Кан не выдержал:

– Разрешишь прикурить, твое высочество?

– Кури.

И пока генерал сосредоточенно попыхивал трубкой, Аластар внимательно вчитался в ровные строчки. Каминные часы в виде лесопильного станка бойко отстучали ровное время. Бронзовый пильщик подставлял серебряное бревно под вертикальную пилу – маятник. Тик-так, тик-так, тик-так, вверх-вниз, вверх-вниз. Очередная игрушка с намеком.

– Химарил уйдет в Ромаллу, оставив Форвин в неприкосновенности…

– А иначе взорвет арсенал и все равно уйдет, но с некоторыми потерями, – фыркнул Филин, насмешливо сверкнув охотничьим золотом глаз.

Диллайн поняли друг друга с полувзгляда. Форвинская эскадра – это вам не шуточки. Три линейных 74-пушечных корабля, два фрегата, каждый из которых вооружен 28 орудиями, пять корветов и четыре шнявы.

– Не забывай также про 18-й эскизарский полк. Пять с половиной сотен солдат и офицеров как-никак, – напомнил Илдред, словно читал мысли князя. – Я бы согласился на условия. А целехонький форт нам самим пригодится. Был бы где-то поблизости флот эрн-Сэйлита – другое дело, а так…

– А я и не возражаю. Мы их отпустим восвояси. Но не просто так, а красиво.

– То есть?

Эск задумчиво постучал пальцами по столешнице. Генерал поморщился, но промолчал. В конце концов, нервничает не тот, кто барабанит, а тот, кого это раздражает.

– Сделаем хорошую мину при плохой игре, Илдред. Я милостиво соглашусь, признаю право человека соблюдать присягу, данную другому государю, и отпущу эскадру. Обойдемся пока без ненужного кровопролития.

– Но будут говорить, что ты подарил Эсмонд-Кругу четырнадцать боевых кораблей и целый полк живой силы.

– А я буду отвечать, что всего лишь соблюдал законы чести и не стал убивать бывших соотечественников только за то, что они присягали Императору и остались ему верны.

– Хитро. Но если бы сила была на твоей стороне, то ни о каких законах речи не шло бы?

– Разумеется. Я же знаю, что через несколько месяцев пушки «Солнечного» будут палить по «Меллинтан», бравые ребята из 18-го эскизарского – стрелять в моих солдат. В янамарских ополченцев, скажем.

– Вот именно, – согласился Кан. – Янамари уязвим.