— Знаю, — отвечает робот, и улыбка мгновенно сползает с его пластмассового лица.

— Вам известно и то, что он исчез из дома?

— Известно, — подтверждает робот.

— А что вы могли бы рассказать мне о мальчике?

— О Пете Шевелеве, — уточняет робот.

— Совершенно верно. Вы с ним встречались многократно?

— Многократно, — откликается робот.

— Он вам понравился?

— Петя Шевелев мне понравился, — соглашается робот. — Очень понравился!

— Он был воспитанный мальчик?

— Он был воспитанный мальчик, — подтверждает робот.

"Это становится похоже на беседу с говорящей куклой", — думает следователь, не зная, как вырвать разговор из круга повторов и перевести его в другое русло. Ему ничего неведомо о возможностях робота Варида, о его интегральности, о степени искусственного интеллекта, даже о том, к какому поколению роботов он принадлежит. И когда Трофимов уже отчаялся, что сможет получить какие-либо полезные сведения о мальчике, робот, словно пожалев его, подсказывает:

— Насколько мне дано понимать, вас интересует мое личное мнение о Петре Шевелеве.

"Еще и личное", — мысленно улыбается следователь и подтверждает, что его интересует "личное мнение Варида Арсеньевича о Петре Шевелеве". Не заметив или н, е желая показать, что заметил иронию Павла Ефимовича, робот говорит:

— Петр Шевелев — думающий мальчик. Увлекающийся. Тонко чувствующий мальчик.

"Ты повторяешь чьи-то подслушанные слова, — мысленно комментирует следователь. — Откуда тебе знать, что такое "тонко чувствующий"?

— Он не заслужил высшие оценки по всем предметам именно потому, что если увлекается чем-нибудь, то увлекается всерьез. Такими предметами для этого совсем еще молодого человека, опередившего в развитии свои годы, явлются природоведение и химия.

— А в чем выражается его тонкочувствование? — не удержался от вопроса следователь.

— Сколотил кормушки для птиц. Устроил приют для бездомных кошек…

— Короче, любит животных?

— Не только. Он, например, ни разу не выказал мне своего человеческого превосходства.

— По-моему, это дело воспитания, а не чувствования. Воспитанный человек умеет не показывать превосходства.

— Вот вы, например, за время нашего короткого разговора уже трижды это показали.

— Извините, — невольно вырывается у следователя. Он не успевает пожалеть об этом, как робот продолжает:

— К сожалению, вы не одиноки. Люди еще не привыкли к собственным созданиям. Это не удивительно. Им бывает трудно понять собственных единокровных детей…

"Яйца курицу учат. Да что яйца! Эта машина еще дальше от нас, чем яйца от курицы. Вот куда могут завести успехи науки и техники".

— …Это я к тому, что Петра Шевелева плохо понимали его родители.

— И он искал понимания у вас?

— У Арсения Семеновича и у меня. Так будет вернее, — уточняет робот.

— Знаете, где он сейчас?

— Исчерпывающе на ваш вопрос ответить не могу.

— Почему?

— Если бы знал, то мог бы сообщить только в том случае, если бы Петр Шевелев мне разрешил.

— Я не спрашиваю, где он находится, я спрашиваю, знаете ли вы об этом, — хитрит следователь. "Все-таки ты только машина и должен отвечать мне правду", — думает Павел Ефимович в уверенности, что робот попадется в логический капкан.

— На этот вопрос отвечать не буду.

— А если прикажет Арсений Семенович?

— Он не прикажет.

Это сказано поистине с железной уверенностью.

— Почему ты… вы так уверены?

Нет, он никак не мог заставить себя говорить этой машине "ты".

— Арсений Семенович вам объяснит. Он уже вошел в дом.

Трофимов прислушивается, но не улавливает никаких звуков, свидетельствующих о приближении Бурундука. Не выдерживает напряженного молчания и спрашивает:

— Откуда тебе известно, что он вошел в дом?

На этот раз "ты" получилось просто и естественно, наверное, из-за досады и раздражения.

Павлу Ефимовичу кажется, что робот улыбается. Своими фотоэлементными глазами он пустил плясать по стене колонну ярких бликов и произносит как само собой разумеющееся:

— Вы забыли, что я ТОЛЬКО машина. Арсений Семенович вмонтировал в меня органы, которых нет у людей. Арсений Семенович уже едет в лифте. Вот хлопнула дверь. Теперь слышите?