Ей… ей что, тоже не нравится Старейшина?

— Я в это дело вмешиваться не хочу. Довольно я натерпелась от Старейшины, когда в Палате жила. Тридцать лет отпахала главным агрономом. — И все же в голосе Стилы звучит нотка гордости. Она замолкает, изучающе глядя на меня. — Ты не выглядишь дурочкой.

— Я… простите?

— Ты странная, — говорит она прямо, и я вздрагиваю. — В Больнице-то с тобой все будет в порядке. В Палате к странным привыкли. Но тут будь поосторожнее. Всего чаще фермеры не знают, как на такое реагировать.

— Но вы… вы просто приказали им уйти, и они ушли.

Стила перевешивает корзину с брокколи с одной руки на другую.

— Так это потому, — говорит она, — что я такая же, как они. А ты — нет.

— И что?

Стила смотрит в спины людям, которые окружали меня, а теперь исчезают на улицах города.

— Ты пойми. Фермеры — люди очень простые. Если будешь создавать им сложности, они просто от тебя избавятся, и проблемы не будет. Почему еще, как ты думаешь, они каждого, у кого есть хоть проблеск фантазии, выгоняют и запирают на другом конце корабля?

Сначала я порываюсь возразить, но потом вспоминаю мужчину с поля. То, как он стискивал совок, выставив его лезвием ко мне.

— Ты лучше иди, откуда пришла, — говорит Стила и, не глядя на меня, направляется в сторону города. Идет она быстро и скоро опережает того человека, который со мной заговорил. Когда она проходит мимо, он оборачивается и встречается со мной взглядом.

А потом идет в мою сторону.

Я делаю три шага назад, чуть не падаю, поворачиваюсь и бросаюсь бежать так, как еще никогда не бегала. Не так, как раньше, не размеренно. Я не слежу за темпом, не считаю вдохи и выдохи, не контролирую шаги. Я лечу так, словно за мной гонится чудовище, так, словно меня преследует толпа. Все быстрее и быстрее. Лечу по высокой траве, и травинки оставляют на коже мелкие, как от бумаги, порезы. Ломаю стебли кукурузы, стрелой проносясь через поля.

Я бегу, и бегу, и бегу.

Мимо Больницы, через сад, мимо пруда.

К холодной металлической стене.

Останавливаюсь, глотая воздух, удары сердца грохотом отдаются в ушах. Протягиваю руку и касаюсь стены. Пальцы сжимаются в кулак, но он бессильно опускается вниз.

И я осознаю самую главную истину об этом корабле.

Здесь некуда бежать.

Дверь шлюза захлопывается. За спиной у меня тихо, лихорадочно перешептываются Док со Старейшиной.

— Думаешь, это…?

— Невозможно.

— Он знает?

Пауза.

— Естественно, нет.

— Ты…?

— Естественно, нет.

Но я не в силах думать ни о чем, кроме звезд. Словно я когда-то потерял часть души, и там была пустота, а сейчас она заполнилась светом миллиона звезд.

Всю жизнь я грезил только ими; и все же не ожидал того, что увижу.

Как я вообще мог хоть на секунду подумать, что лампочки в Большом зале — звезды?

Я изменился, изменился навсегда.

Я видел звезды.

Настоящие звезды.

Прижимаюсь лицом к металлической поверхности, вдыхая пыль, которая осела на рядах заклепок вдоль вогнутой стены. В глазах жжет, я ничего не вижу, кроме серости стального мира вокруг.

Что-то внутри меня ломается.

Я. Не могу. Этого выдержать. Не могу. Это слишком. Все… все это… существование… я не могу. Просто не могу. Пожертвовать всем и получить взамен один только холодный металл…

Сползаю вниз по чуть вогнутой стене, оставляя на ней след из пота, слез и соплей, но мне все равно. Влажная земля тут же отпечатывает на коленях брюк влажные круги. Сжимаю горсти в кулаках. Чувствую кожей — это земля, реальная, настоящая земля.

Но это фальшивка.

— С тобой все нормально?

На тропе, соединяющей Больницу с большим кирпичным зданием дальше по улице, стоит человек.

Когда я поднимаю измазанные руки, с них комьями падает грязь. Пытаюсь вытереть с лица слезы и сопли, но, скорее всего, бесполезно — становится только хуже.

Чтобы встать, приходится опереться о стену.

— Вы, наверно, думаете, что я спятила, — всхлипываю я, пытаясь выдавить подобие смешка.

— Я думаю, ты очень расстроилась, — отвечает он, помогая мне подняться, — но не спятила. Что-то не так?

— Все, — фыркаю я.

— Не может же все быть так плохо.

— Поверьте мне, может.

Он словно не замечает, что я совсем измазала ему рукав грязью.

— Кстати, я Эми.

— Орион.