Эллен была певицей, которую практически никто не знал, ее пластинки залеживались на полках магазинов. Но вела она себя как суперзвезда. Цвет ее волос был рыжим, как у Мура, но звать ее Рыжей никто не решался. Во-первых, ее побаивались, так как она была известной скандалисткой, а во-вторых, просто не любили.

— Ты прекрасно знаешь, кто я! — орала Эллен Вест. — Немедленно передай ему трубку, или вы оба еще пожалеете, что связались со мной!

В это Натали охотно верила.

— Я ему устрою веселую жизнь! — крикнула напоследок Эллен и швырнула трубку.

Было уже без двадцати одиннадцать. Может, Эллен Вест права и Сэм просто скрывается, но не только от Эллен, а и от Натали тоже?

Но так или иначе, а появиться сегодня на работе он обязан — намечено несколько важных встреч с нужными людьми.

Как обычно, ложась спать, Сэм завел будильник на семь утра, но сон оказался сильнее привычки, и он просто не услышал пронзительного звона часов. Проснулся Сэм около десяти, от головной боли. Казалось, у него в голове расположилась стая дятлов, без устали долбящая каменными клювами и только и мечтающая о том, чтобы расколоть его череп и, вырвавшись наружу, разлететься кто куда.

Сэм посмотрел на часы и предположил, что сегодня воскресенье. Но эта робкая надежда рухнула, когда он вторично взглянул на часы с календарем. Смутные воспоминания о вчерашней вечеринке у Джонни всплыли в его воспаленном мозгу. К сожалению, Линклэйтер оказался слишком гостеприимным человеком…

Сэм встал и пошел в ванную принять душ. Летом он спал без пижамы. Он жил отдельно от мамы с сестрами. Уборкой в его квартире занималась специально нанятая женщина. Зато белье по субботам он стирал сам в стиральной машине, а гладил — по воскресеньям, слушая радиопередачи конкурирующей студии. Держа утюг в руке, он живо представлял себе, как расправляется со своими конкурентами, размазывая их по столу. Впрочем, если ему что-либо в их передачах нравилось, он брал это на заметку. Самые удачные идеи частенько приходили к нему, именно когда он работал утюгом.

Выйдя из душа, он взглянул на себя в зеркало. Лицо было помятым, под глазами — синяки, губы распухли. И главное — что-то беспокоило его там, глубоко в подсознании. Что же случилось вчера? Сэм знал, что-то произошло, но что?

Может, он с кем-то подрался?

Сэм попытался отогнать от себя эти навязчивые мысли и начал быстро одеваться, торопясь в офис. Однако подсознание не слушалось приказов сознания, и его мысли вновь и вновь возвращались к вчерашней вечеринке. Сэм довольно отчетливо помнил все до определенного момента, а затем — провал в памяти. Он помнил, что заехал за Эллен Вест и они вместе появились у дома Джонни, который самолично встречал всех приезжающих. Эллен оделась с тонким расчетом показать себя с самой лучшей стороны, и это ей удалось. Джонни был в восторге и полез к ней целоваться. Сэм не возражал. Эллен изрядно надоела ему своими бесконечными разговорами о свадьбе. Сэм вовсе не хотел жениться. Он терпеливо объяснял Эллен причины своего нежелания. Эллен отказывалась понимать. Она стояла на своем. К тому моменту, когда они подъехали к дому Джонни, между ними уже шла настоящая война. Поэтому Сэм был рад отделаться от Эллен, и ему, честно говоря, было уже совершенно безразлично, с кем она и где.

Он помнил, что сразу же направился в бар и приступил к дегустации всех имевшихся там спиртных напитков. Дальнейшее постепенно затуманилось в памяти, пока не наступил полный провал.

Сэм взял расческу и тщательно причесал стоящие дыбом волосы. Он осмотрел себя в зеркало, и что-то странное бросилось ему в глаза. Чего-то не хватало. Он посмотрел внимательнее. Вот оно что! Большое золотое фамильное кольцо-печатка, которое он практически никогда не снимал с пальца уже многие годы, исчезло.

Сэм быстро проверил все возможные места в квартире, куда он мог положить его. Кольца нигде не было. В растерянности Сэм опустился на краешек стула и задумался.

Род Эрскинов был едва ли не одним из самых древних в Шотландии. Их фамилия на древнем кельтском языке означает «зеленый холм». На кольце — герб рода: прямоугольник, разделенный на четыре части, в которых крест-накрест изображены два холма и два сломанных меча. Предки Сэма вели постоянные войны, но, почему мечи сломаны, Сэм не имел ни малейшего понятия.

Это кольцо передается в роду из поколения в поколение по мужской линии начиная с пятнадцатого века. Его всегда вручает отец старшему сыну в день его двадцатилетия. Но так как отец Сэма погиб задолго до его двадцатилетия, кольцо хранилось в сейфе. И лишь когда Сэму исполнилось двадцать, мама надела кольцо ему на палец. Сэм помнит, как он почувствовал его вес на своей руке, словно теперь был связан с многочисленными поколениями предков, носивших это кольцо.

Отец Сэма, Джек Эрскин, погиб в Гималаях в результате несчастного случая во время одной из экспедиций. Джек был здоровяком огромного роста с непоседливым характером. Сэм очень любил отца и, конечно же, тяжело переживал его смерть. Кольцо служило ему памятью об отце, а его вес символизировал ответственность, которая легла на юные плечи Сэма. Он оставался в семье единственным мужчиной и должен был заботиться о стареющей матери и о двух своих сестрах: десятилетней Дженни и восьмилетней Мари.

Сэм вновь бросил взгляд на палец, где привык видеть кольцо и где его сейчас не было. Ему показалось, что комната полна духами его умерших предков, они осуждающе смотрят на него и неодобрительно покачивают призрачными головами.

Где, где я мог обронить кольцо? — мучительно размышлял Сэм. Наверняка у Джонни, и, может быть, Джонни уже нашел его. Сэм подбежал к телефону и выслушал записанное на автоответчике. Первое, на что он наткнулся, был истошный вопль Эллен, орущей о своей ненависти к Сэму и о том, что она его никогда не простит. Сэм перемотал пленку вперед. Снова вопли Эллен. На этот раз еще более истеричные. Сэм выключил автоответчик и набрал номер Джонни, однако ответа не последовало. Тот, вероятно, еще спал. Сэм решил перезвонить ему из офиса.