— Я уважаю твою принципиальность, Сэм. Но у всего есть разумные пределы. Ты никак не можешь считать себя моей мачехой, во-первых, потому что Таррант мне не отец, в чем ты скоро убедишься, а во-вторых, потому что один лишь факт твоего супружества с ним не делает тебя мачехой его многочисленным отпрыскам. Не стану тебя больше разубеждать. Просто постараюсь ускорить дело, чтобы у тебя пропали все сомнения.

— Спасибо, Луи, — признательно проговорила она.

— Не стоит меня благодарить, дорогая, — сдержанно отозвался Луи и признался: — Ты мне очень нравишься, Сэм.

Он взял Саманту за руку, и каскад ощущений обрушился на все ее существо.

— Ты позволишь мне пойти с тобой в лабораторию? — спросила Саманта. — Мне кажется, я имею на это право, ведь результаты анализа будут иметь значение для нас обоих.

— Подозреваешь, что я в состоянии подменить результат? Если так, то такое должно тебе только льстить, дорогая. Ведь это будет означать, что я выбираю не внушительное наследство, а женщину.

— Я доверяю тебе, Луи. Но все же хочется убедиться в этом лично, — настойчиво проговорила Саманта.

— Ты можешь пойти со мной, если хочешь, и об этом совершенно не обязательно спрашивать. В этом вопросе у меня ни от кого секретов нет.

— Мне бы в отличие от тебя хотелось сохранить нашу связь в секрете, по крайней мере пока все не прояснится, — попросила его молодая вдова.

— Я никогда никого и не посвящаю в свои личные дела. Надеюсь только, что нахождение возле меня не скомпрометирует тебя. Но думаю, нам обоим стыдиться нечего.

Саманта слушала его, не прерывая. Когда же Луи сказал «нам» так естественно и приятно для слуха, она одарила его горячим взглядом.

— Я знаю наверняка, что дочь Тарранта не одобрит эту связь.

— Нам ее одобрение и не нужно. Оба мы взрослые люди, сами решим, что делать, — сурово заметил Луи.

— Но только в том случае, если ты не ее брат, — оговорилась Саманта.

— Милая, ты не моя сестра, ты не моя кузина, ты мне вообще не родственница, вне зависимости от того, кем мне приходился Таррант.

— Хоть ты и прав, но общественная мораль все же не приветствует подобные отношения между мачехой и пасынком, — настаивала она.

Луи не выдержал и залился громким хохотом.

— Лучше я воздержусь от комментариев, — проговорил он, отсмеявшись.

Несмотря на то что они в очередной раз вроде бы все выяснили, у Саманты оставалось такое чувство, что Луи категорически не желает понять ее мотивов. Она уже и не знала, как их ему разъяснить.

Молодая женщина и себе-то разъяснить их в полной мере затруднялась. Ведь фактически ее с Луи не связывало ничего, кроме взаимного интереса, но пиетет перед покойным мужем, память о прожитых с ним годах все еще не отпускали ее, не позволяли жить вольно, как заблагорассудится. И дело вовсе не ограничивалось официальным сроком траура, по прошествии которого она могла бы пуститься во все тяжкие. Ее сердце еще не было готово для новых отношений.

Таррант стал для Саманты больше чем мужем. Он не был идеальным, но она многое от него почерпнула. Таррант умел добиваться своего. И эта черта, как казалось Саманте, роднила его с Луи.

Луи Дюлак остановил свой «ягуар» возле отеля, в котором жила Саманта. Он распахнул перед ней дверцу автомобиля и протянул руку. У парадного входа Саманта тихо произнесла:

— Спасибо за чудесный вечер, Луи. Спокойной тебе ночи.

Она приподнялась на носочки, с тем чтобы поцеловать спутника на прощание в щеку.

Но Луи опередил ее.

— У нас с самого знакомства не те отношения, Сэм, чтобы ограничиваться одними лишь жестами вежливости.

Саманта невольно потянулась к его губам и приникла к ним. Ее руки оплели торс Луи, она с упоением смаковала вкус его поцелуев, словно и не было этих утомительных протестов и объяснений.

Все, как и накануне, завертелось в стремительном вихре.

— Я не уверена, что это хорошая идея, — попыталась возразить на его нетерпение Саманта.

Луи тотчас ее отпустил.

— В котором часу завтра встречаемся, чтобы отправиться в лабораторию? — деловито поинтересовалась она, отступив на безопасное расстояние.

— Чем раньше, тем лучше, — заключил Луи. — Хочу покончить с этим.

— Лаборатория открывается в девять, — проинформировала его Саманта.

— Я за тобой заеду. Будь готова, — коротко распорядился Луи, вновь напомнив ей Тарранта.

— Отлично, — с привычной готовностью ответила ему она.