Так что, когда Женька, так и не дождавшись сабельного удара по голове, все же рискнул приоткрыть глаза, то увидел только серебристую дорожку, которая светилась ярче прежнего. После этого он облегченно вздохнул и двинулся дальше. Женька догадывался, что вскорости на тропе должен появиться еще какой-нибудь предмет, наподобие меча, превращающегося в змею. И он не ошибся.

Действительно, протопав с десяток шагов и пройдя между двух толстых берез, Женька увидел на тропе зеленый, точнее, малахитовый ларец, отделанный чеканными золотыми украшениями. Ларец, как и меч, был окружен голубовато-фиолетовым ореолом. Крышка ларца была откинута, и Женька даже за пять шагов при очень слабом освещении мог разглядеть, что он доверху набит бриллиантами размером с куриное яйцо. Наверно, если б ларец Женьке попался на глаза даже раньше, чем меч, он его бы не стал трогать А теперь и подавно.

— Вижу ларец! — доложил он Ледянице-Студенице. — Перешагивать?

— Перешагивай! — подтвердила та. — И примечай, чем худая вещь от доброй отличается!

Однако просто так перешагнуть через ларец Женька не мог. Мешала открытая крышка, а ноги у Женьки были коротковаты. Начнешь перелезать — непременно коснешься. Закрыть крышку нельзя по той же причине. В общем, Женька догадался: разбежался и прыгнул! Р-раз — и перескочил, а затем оглянулся и только поежился. Ларец и все его содержимое на несколько секунд превратились в огромную, свирепую и, скорее всего, бешеную собаку с огромными клыками. Собака было рванулась к Женьке, но тут же вспыхнула синим пламенем и исчезла.

Серебристая дорожка неожиданно свернула вправо, и тут откуда-то справа, прямо из темноты, выдвинулась огромная, когтистая лапища, похожая одновременно и на человеческую, и на медвежью. То ли эта лапа из какого-то дерева выросла, то ли прямо из воздуха — не поймешь, но только когти ее едва не вцепились в Женькину рубашку. От неожиданности Женька шарахнулся в сторону и наверняка соскочил бы с серебристой дорожки, если б не поскользнулся и не шлепнулся набок. Руки и голова у него оказались вне дорожки, а ноги остались на тропе Должно быть, в таком положении он все еще не считался сошедшим с нее. Правда, слева из тьмы высунулась вторая когтистая лапа, но она цапнула только воздух над Женькиной головой. Не иначе, эти лапы были запрограммированы на то, чтоб хватать жертв на определенной высоте, и ниже ее опускаться не могли.

Женька этот момент сразу просек. Он встал на четвереньки и пополз по тропе на карачках. Лапы продолжали высовываться из мрака то справа, то слева, но теперь не то что достать, а даже испугать Женьку не могли. В общем, после того, как он прополз метров пять на четырех точках, лапы перестали высовываться, а дорожка засветилась еще ярче — в знак того, что "добрый молодец" и с этим испытанием справился.

Дальше серебристая дорожка провела Женьку через кусты, за которыми обнаружилась небольшая ложбинка, шириной всего в пару метров. Однако дорожка не спускалась в нее, как нормальная тропа, а висела над ложбиной горизонтально, будто мостик. Наверно, будь на месте этой дорожки пара бревнышек такой же ширины, Женька легко и без рассуждений перебежал бы на ту сторону Падать, если что, невысоко, метра даже не будет, камней внизу нет.

Но Женька прекрасно знал, что падать или даже спрыгивать с серебристой дорожки никак нельзя. Нет, равновесие на этом "мостике", шириной сантиметров сорок, он вполне мог бы удержать. Но вот в том, что дорожка, натянутая над ложбиной, выдержит его вес в сорок килограмм, он сильно сомневался. Ведь толщина-то у нее оказалась не больше, чем у фольги, в которую заворачивают шоколадки! Одна надежда на то, что Ледяница не обманывает.

Тем не менее Женька все-таки ступил на висячую дорожку и, хотя она заметно прогибалась и пошатывалась под его ногами, двинулся вперед. Конечно, он внимательно смотрел под ноги, а заодно и вниз, на дно ложбинки. Когда он сделал первый шажок, то серебристый свет, исходивший от дорожки, ничего, кроме травы, на дне ложбины не высвечивал. Однако когда Женька сделал второй шаг, то увидел, что там, внизу, копошится огромное скопище гигантских крыс, каждая размером с поросенка! Все эти супергрызуны вытягивали вверх злые остроконечные морды, хищно скалили длинные передние зубы, топорщили усы и гнусно попискивали, явно предвкушая, что Женька свалится с дорожки и попадет к ним на поживу. Некоторые особенно наглые крысы даже подскакивали в воздух, пытаясь цапнуть Женьку за ноги, но это им не удавалось — тропа, должно быть, имела какое-то защитное поле, которое отбрасывало этих мерзких тварей от Женьки.

В общем, он благополучно перебрался на другую сторону, раздвинул кусты и… чуть не шарахнулся обратно.

Прямо на тропе, всего в пяти шагах от него, сидел маленький — размером с овчарку, не больше! — крылатый дракончик, сверкающий золотистой, как у карася, чешуей, от которой исходило оранжево-красноватое свечение. Дракончик злобно разевал пасть, скалил клыки, которые были гораздо длиннее, чем у той же овчарки, шипел и высовывал длинный, раздвоенный на конце змеиный язык, угрожающе хлопал своими перепончатыми, как у летучей мыши, крыльями — словом, всем своим видом показывал, что к нему лучше не подходить.

Перешагнуть или даже перепрыгнуть через дракончика Женька однозначно не сумел бы.

Хоть голова у чудища была всего одна, шея вытягивалась метра на полтора. А Женька на физкультуре выше, чем на метр двадцать, еще не прыгал. Да если б он даже рекордсменом мира был, который чуть ли не два с половиной метра прыгает, этому крылатому и зубастому ничего не стоило бы сцапать его в воздухе!

— Вижу дракончика! — взволнованно доложил Женька. — Он мне дорогу загородил! Что делать?!

— А иди как шел, — сказала Ледяница. — Как подойдешь — по голове погладь, да возьми с собой— пригодится!

Издевается она, что ли? Или уже превратилась в Обманщицу?! Нет, вроде рано! Даже часа не прошло с момента ее появления.

Тут Женьке пришло на ум, что, возможно, Ледяница и не врет. Ведь те, прежние предметы, которые он видел на тропе, то есть меч-змея и ларец-собака, прикидывались неживыми и полезными, а на самом деле оказывались живыми и вредными. А этот с самого начала показывается драконом — живым, злым и опасным. Стало быть, он, возможно, на самом деле неживой и полезный!

Но одно дело — рассуждать, и совсем другое — подойти близко к этому маленькому, но довольно крутому чудовищу, которое шипит, зубами щелкает да еще и дорожку когтищами царапает. Да и на крыльях когти просматриваются, и хвост зубчатый, как пила — иди, погладь такого по головке! Тем более что на этой самой голове еще и гребешок имеется, только не мягкий, как у петуха или курицы, а костяной, острый и колючий, на манер плавника у ерша.