Абу Халиб не стал спорить. Перечисленные вещи действительно существовали в мире.

Этериарх злился. В сущности, ему этот перс был ни к чему. Совсем лишний перс. Может, он и шпион. Но шпионов в Константинополе пусть отлавливает эпарх, начальник города, пусть стережет городская стража. Все равно не переловить.

Этериарх ждал василевса, а ему привели странствующего перса. Руки сложены - рукав в рукав. Голос спокойный, а глаза быстрые. Соображая, какой бы вопрос ему задать, смеривая невысокий рост и худощавую фигуру Абу Халиба, этериарх вдруг ощутил нехороший холодок внутри: уж не переодетый ли это василевс, у Льва тоже смуглое круглощекое лицо... Это, конечно, было наваждение - от долгого бессонного ожидания. Этериарх был уверен в своем предчувствии, что василевс пойдет сегодня проверять тайком караулы, и не хотел упустить случай. Но что было бы, если б он и вправду не узнал его под восточным халатом, под краской, изменившей черты лица?.. Этериарх передвинул свечи на столе - ближе к арестованному... Как бы понял василевс рассуждения этериарха о яде для избранных? Он ведь самый бдительный, василевс. Или, вернее сказать, самый подозрительный...

Чтобы отрешиться от этих мыслей, этериарх брякнул неожиданно:

– Ты был в Галате?

На первый взгляд вопрос не без умысла: узнать, насколько подробно изучил недавний приезжий окрестности города. А Галата - селение напротив Константинополя, у самого входа в гавань Золотой Рог, - место стратегическое.

– Я был в Галате, - ответил тихо Абу Халиб.

– Да?

– Ведь там есть мечеть, - закончил Абу Халиб.

– Ах, да!
– хлопнул себя по лбу этериарх, совершенно не стесняясь показать свою неловкость перед арестованным. Ему было уже не важно. Проводите его вон отсюда, - сказал он стражникам.

Перс поднял с пола свою маленькую лампу.

– Я возьму свою вещь?
– спросил Абу Халиб и показал пальцем на стол, где лежал отобранный при аресте кинжал голубоватой стали, четыре рубина на узкой золоченой рукоятке.

– А штраф за прогулки ночью у дворца надо платить?
– усмехнулся этериарх.

– Я заплачу деньгами.

– Ты что же - богат?

– Я приторговываю, чтобы не быть стесненным в дороге. Сейчас у меня есть деньги.

– Возьмите, - указал этериарх стражникам на кинжал, - и отдайте ему тогда, когда отведете подальше от дворца.

Абу Халиб подумал, что, наверное, зря напомнил о своем оружии. Приказ стражникам звучал двусмысленно: отведут подальше, возвратят кинжал - под ребро. А потом, вытерев об полу халата Абу Халиба... интересно - себе возьмут или принесут начальнику? Путешественник стоял, соображая, не отдать ли кинжал сразу и без последствий? Они в чем-то подозревают его, Абу Халиба. А подозревая, могут зарезать. "Нелечимую рану мечом резать подобает", - вспомнил Абу Халиб заповедь первого императора ромеев Константина. Его передернуло.

– ...К этериарху! К этериарху!
– послышались крики за дверями.

Двери распахнулись, качнулось пламя свечей, и серебряные световые зайцы заплясали в воздухе от множества пряжек и мечей варяжской стражи. Несколько фонарей качались, поднятые над головами. Идущие впереди Гуннар и Рулав расступились. Перед вскочившим со скамьи этериархом оказался человек в длинном плаще, ростом и сложением с Абу Халиба. Человек отер шелковой полой лицо, и на ткани отпечатались густые полосы черной и желтой краски. Арестованный захохотал. Этериарх склонился в поклоне василевсу.

– Я с удовлетворением вижу: не один я бодрствую в моей столице, смеялся Лев.

Гуннар сразу же заметил, что в комнате этериарха все спокойно. Кроме их начальника, двух дежурных у дверей и арестованного недавно перса, никого и ничего. За парчовыми портьерами пусто, засады нет. Значит, заговора не было.

Гуннар увидел кинжал на столе.

– Чей?
– шепотом спросил он у дежурных стражников.

Стражники повалили араба на колени перед василевсом.

– Его, - ответил один из них, ткнув пальцем в спину Абу Халиба.

Абу Халиб знал язык варягов, но не понял, о чем была речь. Но, кажется, уже понял, что в комнату к этериарху тем же путем, что и он, Абу Халиб, попал сам василевс.

– Кто это?
– заинтересовался Лев, показав на спину, в которую один из стражников только что ткнул пальцем.

– Арестованный владелец вот этой вещицы, - ответил этериарх.

Лев рассматривал поданные ему рубины. Кивнул в сторону перса:

– Где вы его взяли?

– На площади Августа. Гулял. Шпион, прикидывающийся поэтом.

– Ты пишешь стихи?
– спросил Лев Абу Халиба. Сам-то василевс был сочинителем, все это знали. Похоже, он решил устроить проверку.

– Позволь, государь, показать тебе поэзию, скрытую в этой вещи, попросил перс. И протянул руку за кинжалом.

Наступила тягучая тишина. Масляные огни, рвущиеся от прерывистого дыхания людей, постепенно стали совсем ровными, вытянулись по вертикалям.

– Пусть покажет!
– Лев передал кинжал этериарху.

Начальник стражи подошел к Абу Халибу так, чтобы не повернуться к василевсу совсем спиной, но чтобы загородить государя от перса. Стражники нависли над Абу Халибом.