Протей — в греческой мифологии морской бог, обладавший способностью менять свой вид, принимая образы всевозможных существ и предметов. Имя его употребляется как характеристика многообразия художественного творчества, способности писателя, артиста создавать различные образы.

Цитата из поэмы А. С. Пушкина «Полтава» (1829); поэт назвал так ближайших сподвижников Петра Первого. Иногда это выражение применяется как наименование ближайших соратников и какого-либо другого видного деятеля культуры.

Так профессор астрономии Московского университета Д. М. Перевощиков назвал научно-философский язык 1820–1840-х годов, перегруженный терминами и затемняющими смысл формулировками. Таким образом, профессиональное выражение «птичий язык» приобрело со временем значение условного языка, понятного только немногим, а затем — вообще непонятного.

Пословицы: «Все есть у богатого, опричь птичьего молока», «В Москве все найдешь, кроме птичьего молока». Возможно, что выражение это вошло в русскую речь из древнегреческих источников. Как поговорка, означающая нечто редкое и драгоценное, оно приводится Аристофаном, Афенеем, Страбоном, Лукианом и др. По словам Страбона, поэты, прославлявшие плодородие острова Самоса, говорили, что на нем есть, по пословице, даже и «птичье молоко». Выражение употребляется в значении: нечто неслыханное, невозможное, предел желаний.

Без соли не проживешь, хотя в пищу человек кладет ее в ничтожных количествах. Пуд соли — это шестнадцать килограммов. Безусловно, понадобится довольно долгий срок даже теперь, когда соль — продукт дешевый. А ведь сто-двести лет назад в крестьянских семьях соль была роскошью, стоила очень дорого, ее берегли и всячески экономили. Съесть пуд соли в те времена значило: прожить вместе очень долго и, естественно, хорошо узнать друг друга. Сейчас говорят так, когда хотят подчеркнуть, что понадобится немалое время, чтобы наладить отношения или договориться с человеком.

В талмудическом фольклоре в центре мира находится Палестина, в центре Палестины — Иерусалим, в центре Иерусалима — храм, в центре храма — святое святых (алтарь), а в центре его — камень перед Ковчегом завета. С этого камня, который бог бросил в море, началось мироздание. По другой версии, бог закрыл этим камнем отверстие бездны, водного хаоса. Это представление встречается и в памятниках древнерусской литературы — в «Беседе трех святителей», в «Хождении в Иерусалим игумена Даниила». В духовном стихе «О книге голубиной» говорится, что в Иерусалиме — «пуп земли». Переносно выражение «пуп земли» употребляется иронически, как характеристика кого-нибудь, кто неосновательно считает себя центром, основной силой чего-либо.

Большие колокола в Древней Руси назывались «тяжкая». Характер колокольного звона, т. е. когда и в какие колокола следовало звонить, определялся «Типиконом» — церковным уставом, в котором выражение «ударять во вся тяжкая» означало ударять сразу во все колокола. Отсюда и возникло ставшее поговоркой выражение: «пуститься во вся тяжкая», которое употребляется в значении: сбиться с правильного жизненного пути, начать безудержно предаваться кутежам, разврату, мотовству и т. п.

Задолго до изобретения компаса люди уже странствовали и по морям, и по пустыням, находя свой путь по солнцу и звездам. Они рано или поздно замечали среди всех звезд, кружащихся в небе и совершающих один оборот каждые сутки, одну, почти совсем неподвижную. Эту звездочку, находящуюся чуть ли не точно над Северным полюсом Земли, теперь зовут Полярной; землепроходцы же и мореплаватели древности именовали ее Путеводной; по ней было всего надежней узнавать стороны света: ведь она неизменно стояла точно на севере. Есть и другое объяснение этого выражения. Евангелие рассказывает, как три волхва-звездочета узнали по созвездиям, что где-то на земле родился сын Божий — Иисус. Они отправились в путь, чтобы поклониться ему, принести дары. В дороге их сопровождала таинственная подвижная звезда. Сейчас это выражение означает вообще «указатель цели», «признак верного направления при всякой деятельности и работе».

Выражение это, характеризуя циничное отношение к ценности человеческой жизни вообще, употребляется главным образом в значении: солдатская масса, посылаемая на убой. Самым ранним литературным источником, в котором оно встречается, является политический памфлет Шатобриана «О Бонапарте и Бурбонах», опубликованный после вступления союзных войск в Париж в 1814 г.

Выражение это получило начало со времени Олимпийских игр в древней Греции. Пыль, поднимаемая мчащейся впереди колесницей, мешала другим, следующим за ней участникам состязаний видеть перед собой дорогу. Другое объяснение: толкователи Корана рассказывают об одном чуде, сотворенном пророком Мухаммедом. При Бедрской битве Мухаммед, стоявший во главе одного лагеря, схватил горсть пыли и в разгар битвы бросил ее в неприятеля со словами: «Да смятутся лица их!» Песок так ослепил глаза всем врагам, что они попадали на землю, после чего сподвижникам пророка оставалось по выбору либо убить их, либо брать в плен. На Руси поговорка стала употребительной в XVI веке после случая, приключившегося во время «судного поединка». Так назывался распространенный в то время способ определить правоту в споре или суде. В единоборство с русским вступил иностранец. В схватке чужеземец нарушил правило — схватив горсть песка, он ослепил своего противника и таким образом добился победы. После этого случая иностранцы к участию в поединках больше не допускались. Еще одно объяснение: в старину по дорогам России тащились бесконечные медленные обозы, двигались без особой спешки казенные — почтовые и частные — обывательские упряжки. При их неторопливости они не производили на пути ни шума, ни грома. А время от времени мимо них, обгоняя или навстречу, все в клубах пыли проносились или стремительный выезд богача помещика, или бричка царского посла — фельдъегеря, или экипаж вельможи. «Он пыль в глаза пускает» — говорят сейчас о человеке, который не прочь прихвастнуть, обмануть, старается нечестным путем добиться желаемого результата.

Первоначально так называли шпионов, диверсантов и вредителей, поддерживавших контрреволюционных франкистов в годы борьбы с ними Испанской республики (1936–1939). Выражение это принадлежит испанскому генералу Эмилию Мола, командовавшему контрреволюционной армией.

Выражение возникло из «Одиссеи» Гомера. Пенелопа, супруга Одиссея, в течение многолетней разлуки с ним оставалась верной ему, несмотря на домогательства женихов; она сказала, что откладывает новый брак до того дня, когда кончит ткать гробовой покров для своего свекра, старца Лаэрта; целый день она проводила за тканьем, а ночью все, что наткала за день, распускала и снова принималась за работу. Выражение употребляется в значении: верность жены; нескончаемая работа.