Однако после нескольких писем, которыми обменялись стороны, переговоры о браке Романовых и Бурбонов зашли в тупик. (В 1820 году герцог Беррийский будет убит фанатиком-бонапартистом. Мария Федоровна, описывая Анне подробности этого ужасного происшествия, скажет: « Какое счастье, что ты не вышла за него замуж!»)

Жениха для младшей сестры окончательно выбрала великая княгиня Екатерина Павловна. К тому времени она уже была вдовой, разъезжала по Европе и, размышляя о судьбе Анны, внимательно присматривалась. Взгляд ее остановился на принце Вильгельме из знаменитой нидерландской династии Оранских-Нассау. Герб этой династии насчитывал уже пять веков, в течение которых не раз менялась и карта, и статус страны.

Свое начало королевская династия вела от графа Нассау, принца Оранского, или Виллема I, прозванного современниками Вильгельмом Молчаливым. Он воспитывался при дворе Карла V. Во второй половине XVI века Виллем возглавил борьбу против испанского короля Филиппа II за независимость своей страны — во время так называемой Нидерландской революции. В результате возникло первое в мире буржуазное государство — Голландия.

Молодому государству предстояли победы и поражения, дружба и ссоры с соседями, завоевания и потери колоний, усмирение религиозных бунтов. Богатая история для такого маленького государства на севере европейского континента. С 1748 года, начиная с Виллема IV, власть передавалась уже по наследству. В конце XVIII века Голландия попала под французское господство, продолжавшееся почти два десятилетия. Ее последний правитель Виллем V бежал в Англию. Наполеон, пришедший к власти во Франции, направил голландские полки для участия в военных действиях против Испании и России.

Нигде, пожалуй, так не ждали конца наполеоновской империи, как в Голландии. Именно поэтому поражение армии французского императора сначала в России, а затем в битве под Лейпцигом было встречено здесь с особой радостью. Отныне для династии Оранских начался новый период.

Принц Вильгельм, молодой представитель старинного рода, не имел пока ни трона, ни королевства. Он вынужден был жить с семьей в изгнании. Отец отправил его на учебу в Оксфорд, а затем определил в армию английского фельдмаршала Веллингтона. Принц Оранский стал адъютантом главнокомандующего, участвовал в военных кампаниях англичан против французов, проявив при этом отвагу и героизм. В битве при Ватерлоо он был ранен в плечо.

Отец из чисто политических соображений хотел, чтобы его двадцатидвухлетний сын женился на английской принцессе Шарлотте, единственной дочери принца-регента. Он планировал укрепить этим браком былые симпатии английского королевского Дома к своей стране. Желанием будущего короля Георга IV тоже было восстановление прежнего влияния Англии на Нидерланды. Таким образом, интересы родителей возможных супругов совпадали. А вот для России династический союз Англии и Нидерландов не был выгоден — при российском дворе полагали, что он мог бы нарушить равновесие в Европе.

Вильгельм не склонился к этому браку, его главной мечтой было возвратиться в Голландию и восстановить там оранский Дом.

Судьба его страны была решена на Венском конгрессе, во время которого государства-победители, в том числе и Россия, подписали договор о независимости Голландии. А спустя несколько месяцев было решено объединить территорию Голландии (Нидерландов) и Бельгии в одно Нидерландское королевство с правящей династией Оранских-Нассау. Практически возникло новое государство, в котором должны были жить вместе бельгийцы с голландцами, — это вопреки различиям в языке, религии, да и в экономических интересах. Королем Нидерландов стал отец принца Оранского под именем Виллема I.

Великая княгиня Екатерина Павловна, находившаяся в Лондоне, приложила немало усилий, чтобы заполучить принца для своей младшей сестры. Она считала его вполне достойным и по положению, и по образованию, но главное — по перспективе. О намерениях российского императорского Дома говорил уже весь лондонский свет.

Император Александр I, возвращаясь из Европы в Россию, посетил Гаагу и пригласил Вильгельма приехать в Петербург. Мать-императрицу он посвятил во все подробности своих переговоров. И хотя об официальной помолвке еще речи не было, Вильгельм Оранский приглашение принял.

В холодный январский день 1816 года принц Оранский со своей свитой прибыл в российскую столицу. Сразу же начались переговоры о свадьбе. В отличие от своих сестер у Анны даже не было возможности хорошо узнать будущего супруга. Обычно приезжали в Россию заранее, знакомились со страной, с родными невесты, придворными. Потом совершалась помолвка, устраивались многочисленные праздники: балы, маскарады, фейерверки, обеды у важных вельмож. Тем временем составлялся брачный контракт и шла подготовка к свадьбе. Анна же видела раньше лицо избранного ей в мужья принца лишь по живописной миниатюре, полученной в подарок.

Когда жених приехал в Петербург, до свадьбы оставалось лишь несколько недель. За это время следовало составить брачный договор, который требовал полной ясности: в деньгах, правах собственности и наследования, в обязанностях сторон. Поскольку бракосочетание великих княжон было делом государственной важности, вопросы обсуждались со всей тщательностью. Одним из главных вопросов по традиции был вопрос о вероисповедании невесты: она сохраняла религию, в которой была рождена и воспитана, дети же, рожденные в браке, могли получить крещение в вере отца.