— Мебель! Мебель! Лучшая мебель года! Прямо со склада из шведского города Лондона! Кресл-качалки и двухэтажные раскладушки! Для старушек и старичков трехпроцентная скидка!

Вон пирожки с курятиной, капустой, грибами, клюквой и яблоками раздает румяная продавщица всякому, кто только пожелает!

И таинственно мерцают витрины маленьких магазинчиков с разными побрякушками, сумками, носками, книгами, зажигалками…

Но вот и один из тех неопрятных дядек, которым подают деньги, и в ногах у него спят две собаки: большой лохматый ньюфаундленд и… Девочка!

Это же Девочка! Моя подружка! Болонка! Раньше она жила в нашем доме! Сколько раз я бегал с ней по двору, играл в догонялки и в «Угадай запашок!» Что она тут делает?! Почему она ТУТ с этим подозрительным человеком, который так нехорошо ухмыляется?! Где ее хозяин? Она что, ТОЖЕ ПОТЕРЯЛАСЬ?!

Я останавливаюсь как вкопанный.

— Ты чего застрял? Эй, Пирожок! — окликает меня крыса Сенька.

От неожиданной встречи с Девочкой я роняю пакет с вырезкой на землю и хриплю что-то невразумительное.

— Чего? — не понимает Сенька. — Эй! Пряник! Приди в себя! Побежали, побежали! Ну-ка лапками, лапками!..

Я не двигаюсь с места. Крыса Сенька перехватывает мой взгляд и догадывается:

— Чего? Знакомая, что ли?

Я киваю.

— Понятненько! — говорит Сенька. — Только это дохлый номер! Напрасно ты пялишься! Она тебя не видит и не слышит!

— Почему? — пугаюсь я. — Она… она сдохла?

— Да нет, милок! Не бойся, не сдохла… Но лучше бы… сдохла.

— Почему?! — я в панике.

Какой он жестокий!

— Слушай! Некогда! Потом объясню! Побежали, давай! Бери пакет! Ну! — командует Сенька.

— Почему?! Почему «лучше бы сдохла»?! — я нервно дрожу.

— Эй! — злится Сенька. — Мы не сможем помочь твоей подружке! Понял?

— Но почему?! Кто этот человек? Что он сделал с Девочкой? Ты что-то знаешь? Скажи!

— Ладно! — сдается Сенька. — Я объясню тебе. Да тут и объяснять ничего не надо! Лучше смотри!

Сенька толкает меня в бок, и я смотрю на Девочку.

Я вижу, как просыпается моя подружка, как она глубоко вздыхает, всей грудью и выдыхает так тяжело, словно хочет освободиться от чего-то очень и очень плохого. А потом я вижу, как неопрятный дядька достает что-то странное с острой иглой на конце из кармана своего грязного пальто и…

— Ах, ты! — шипит крыса Сенька. — Он ее сейчас уколет!

Я не знаю и не понимаю, что это означает — «он ее уколет!», но я, не раздумывая, бросаюсь к этому злому человеку, я бросаюсь на него грудью, я выбиваю из его скрюченных пальцев эту странную штуковину с иглой и кричу Девочке:

— Беги, Девочка! Беги!

Девочка смотрит на меня и не узнает. Что же делать?!

Неопрятный дядька приходит в себя и пытается ударить меня кулаком по носу. Я увертываюсь и хватаю его за руку.

— Бес проклятый! — вопит дядька. — Люди! Поможите!!!

Какие-то тени надвигаются на меня. Они растут, они орут, они злобно сверкают глазами.

Я остервенело сжимаю запястье врага и хриплю из последних сил:

— Бег-хи, Девочка! Бег-хи!

Что-то жгучее опускается мне на голову. На мгновение я теряю сознание. Всего на мгновение, потому что жгучая боль возвращает меня к ревущей толпе, и тут на помощь приходит крыса Сенька.

Он подскакивает к Девочке и что есть мочи вонзает в ее хвост свои острые зубки.

Девочка взвизгивает, вскакивает на все четыре лапы и трусит к выходу — к выходу из этого ужасного подземелья. Вывернувшись из чьих-то цепких рук, я бегу следом за Девочкой и за Сенькой…

Мы вырываемся наверх.

Ах! Как здесь светло! И мы живые!..

Мы останавливаемся у пустыря, за голыми кустами шиповника.

Запыхавшийся Сенька прерывисто пищит:

— Ну… ты… даешь!.. Не Пончик… а прямо… крекер… с перцем!

Мне, конечно, приятно слышать комплименты! Но я понимаю, что сейчас не время радоваться собственному геройству. Надо заняться Девочкой. Она выглядит такой несчастной! Как она исхудала! О, Боже! А шерсть! Вся в колтунах! И как ее, бедняжку, трясет?!

— Девочка, тебе плохо?! — спрашиваю я подружку. — Чем тебе помочь?