— Слышу шумы! — Голос старшего акустика, раздавшийся из распахнутой двери отсека, отвлек начальство от их, несомненно, важного занятия.

— Дальность?

— На самой границе обнаружения, товарищ командир.

И хотя в центральном посту последние часы и так было тихо, сейчас казалось, что все находившиеся в нем затаили дыхание, чтобы облегчить работу акустикам. Когда еще минут через тридцать на карте появились отметки множества целей, сомнений у капитана первого ранга Маркова не осталось — это точно были те, кого они ждали!

— Вася, что скажешь? — командир субмарины повернулся к штурману.

— Не очень удачный для нас расклад, — мрачно отметил тот, недовольно рассматривая карту. — Если они уже расслабились и не будут идти противолодочным зигзагом, то мы не успеваем выйти на позицию для атаки, а всплывать под шноркель сейчас опасно, наверняка у них в прикрытии авианосец, да и до берега недалеко, «Каталины» или «Сандерленды» вполне могут кружить в воздухе.

Командир лодки несколько минут размышлял.

— Для чего же нас учили? И зачем нам дали новейшие торпеды? А, как думаешь? — Он покатал по карте карандаш и поднял голову, осмотрев всех, находившихся в рубке.

— Сделаем так. Торпедный отсек!

— Слушает торпедный!

— Напомните-ка мне, что у нас в аппаратах? Имитатор вроде есть?

— Есть, товарищ капитан! В восьмом аппарате — имитатор, программа номер семь! Первый, четвертый и седьмой — управляемые торпеды, второй, пятый, третий и шестой — дальноходные.

— Отличненько… Хорошо, что я еще при выходе имитатором приказал зарядить, — бормочущий себе под нос Марков напряженно о чем-то раздумывал, водя по карте кончиком карандаша.

— Торпедный!

— Слушает торпедный!

— Как восьмой освободится, зарядите его управляемой торпедой.

— Есть, товарищ капитан!

— На рулях, курс на пересечение, глубина тридцать метров, скорость семь узлов! — наконец выдал очередное приказание командир субмарины.

Выслушав доклады, Марков повернулся к штурману:

— Сейчас мы их спугнем, заставив начать уклонение от «шумелки» как раз в нашу сторону. Охранение, судя по данным акустики, у них не очень сильное. Часть они в любом случае бросят на ложный след, а мы через час снизим ход до минимального. Так что без активного поиска янки нас не обнаружат.

Штурман, подумав несколько секунд, кивнул.

— Торпедный, восьмой — пли!

— Есть!

Лодку мягко качнуло, обычная с виду торпеда вырвалась из трубы и помчалась в сторону от конвоя. Вместо боевого отделения на ее борту было смонтировано устройство, издающее звуки подводной лодки, идущей с большой скоростью и не соблюдающей маскировку. Достигнув заданной отметки по дальности, аппарат снизил скорость и начал выполнять маневры согласно заложенной в нехитрый механизм программе.

— Сэр, шумы подводной лодки, лево по курсу, ближе десяти миль!

«Твою ж мать!» — контр-адмирал Спиц, получивший свое звание лишь несколько месяцев назад, едва не выругался вслух. Ведь почти дошли уже!

— Пусть им займутся «Джонсон» и «Кендрик»!

Два новеньких эсминца немедленно отвернули в сторону угрозы. Образовавшийся разрыв в кораблях охранения был немедленно затянут их соседями, пусть и с несколько увеличившимися промежутками между кораблями.

Потекли минуты томительного ожидания. На «Эссексе» — легком авианосце, названном в честь погибшего на Тихом океане ударного собрата, — готовили к взлету несколько самолетов.

— Лодка противника маневрирует!

«Еще бы она не маневрировала, — злорадно подумал адмирал. — Когда за тобой охотятся сразу два новейших противолодочных корабля, тут не только поманеврируешь, тут взлетишь, на хрен».

Сбрасывающие глубинные бомбы эсминцы тем временем сообщили, что шумов более не наблюдается.

— Интересно, мы прикончили этого комми или он просто затаился? — пробормотал Спиц себе под нос.

Ответ на этот вопрос он получил почти сразу.

— Торпеды по левому борту! — отчаянный вопль лейтенанта прозвучал слишком поздно. В корпус «Эссекса» влетело сразу три торпеды — и отчаянный маневр капитана, попытавшегося отвернуть в последние секунды, ничуть не помог. Управляемые торпеды с легкостью нашли свою цель.

Эсминец, пытающийся прикрыть флагман собственным корпусом, получил свою торпеду, рванувшую прямиком у гребных винтов и обездвижившую его на весьма продолжительное время. Еще одна торпеда попала в борт беззащитного транспорта, везущего на себе несколько тысяч тонн боеприпасов для американской техники. Чудом прошедший мимо транспорта с войсками последний «подарок» от советской подлодки безвредно ушел в глубину вод Атлантического океана.