Оксфорд тянул ее к себе, как магнит. И она пришла. Это случилось незадолго до осеннего триместра, когда в городе почти не было студентов. Редкие велосипеды, которые чуть погодя должны были заполнить узкие городские улочки, стояли далеко друг от друга. Пустовали дискотеки и пабы. Летом Оксфорд принадлежал его жителям и туристам, в основном американцам, которые сновали между колледжами и пялились на все вокруг.

Рашель довольно быстро нашла работу в одном из городских отелей, но платили здесь меньше, чем на ферме, а требований предъявляли едва ли не больше. Многие горничные были иностранки, но одна, ирландка с таким акцентом, что Рашель едва понимала ее, выказала такое дружелюбие по отношению к новенькой, что уже к концу первой недели Рашель почувствовала себя почти как дома.

Когда же она пожаловалась Бернадетте на свою зарплату, та засмеялась.

— Почему бы тебе не сделать, как я? Найди вечернюю работу. В моем пабе, например, ищут официанток. Я бы могла поговорить о тебе.

Рашель согласилась и стала по вечерам работать в пабе. Полноватый веселый менеджер лет пятидесяти с небольшим, у которого дочери учились в университете, может быть, и не прочь был бы пофлиртовать с девушками, но жена следила за ним в оба.

Рашель никогда еще не была так счастлива, но когда робко спросила ирландку, не знает ли та, как получить доступ в библиотеку, Бернадетта весело расхохоталась.

— Вот это да! А я думаю, такая красавица, как ты, может получить образование, какое только хочет. От мужчин…

Вскоре Рашель поняла, что Бернадетта дня не может прожить без мужского внимания, и только тогда она осознала, какая пропасть между ней и ирландкой. В первый раз она заскучала по табору. Все-таки там были близкие ей люди.

Однажды Бернадетта пригласила ее на танцы, но Рашель отказалась.

— Твое дело… Пусть все парни будут моими, не возражаю.

Бернадетта тряхнула волосами, выходя из комнаты, и Рашель поняла, что обидела подругу.

К счастью Бернадетта была отходчива и добросердечна, и утром, забыв о вечерней стычке, взахлеб рассказывала Рашель о своем новом парне.

— Держись подальше от десятого номера, — предупредила она Рашель. — Хельга… Ты знаешь, немка… Она сказала, что когда пришла утром убираться, он вышел голый из ванной и спросил, не помассирует ли она его! Грязный старик! Ему уже пятьдесят, а все туда же. Помнится мне, он приезжал сюда с женой…

Все горничные любили посплетничать. Но Рашель старалась держаться от этого подальше. Она не привыкла к таким откровенным отношениям и относилась к ним с недоверием, все время ожидая какого-нибудь подвоха, так как не могла забыть выстраданное ею в детстве. Правда, теперь она другая, не отверженная цыганка, а обычная девушка, каких много кругом.

Довольно часто Рашель сталкивалась с молодыми людьми, которые, подобно ей, дорожили своей свободой, но, в отличие от нее, много путешествовали. Они приходили в паб с рюкзаками, в потертых джинсах — худые бородатые юноши, и длинноволосые, с накрашенными глазами девушки. Заказав пиво, они рассказывали о дальних странах на востоке, о Катманду и непонятных религиях. Каждый, кто хотел самоутвердиться, медитировал. Читая оставленные посетителями журналы, Рашель постепенно узнавала, что живет в удивительное время.

Летняя жара уступила место осенней прохладе, и по утрам над рекой висел туман. Оксфорд начинал возвращаться к своей обычной жизни. Все больше становилось студентов. Улицы оживали. Туристы уступали место первокурсникам.

С началом нового учебного года жизнь забила в Оксфорде ключом, и Бернадетта была в восторге.

— Вот погоди. Теперь время настоящих джентльменов, — сказала она как-то Рашель, едва они закончили с уборкой. — Сама увидишь.

Когда, казалось, пьянит даже городской воздух, усидеть дома не было мочи. Рашель чувствовала, как частит у нее пульс в непонятном для нее самой ожидании… Почти каждый вечер в паб приходили длинноволосые молодые люди в потертых джинсах или вельветовых брюках, с обернутыми вокруг шей шарфами. Какого только акцента тут не было! И все-таки все они принадлежали к одному кругу, были сливками общества, jeunesse dore, и прекрасно об этом знали.

В некоторых старомодных колледжах на вождение машин все еще требовалось разрешение, поэтому основным средством передвижения был велосипед. Однажды вечером, когда Рашель спешила в паб, ей пришлось перебежать через дорогу, рискуя попасть под один из них. Неожиданно она услыхала за спиной душераздирающий крик и удар, а когда оглянулась, то увидела пару одетых в джинсы ног и велосипедные колеса.

Однако остановилась она, только когда услыхала за спиной жалобный голос:

— Пожалуйста, не уходи и не оставляй меня тут! Может быть, я сломал ногу…

Голос звучал немного насмешливо поэтому Рашель сразу поняла, что молодой человек привык к поклонению и лести. Обернувшись еще раз, она обратила внимание на белокурые волосы и замедлила шаг.

— Ну же… Я ведь по твоей вине упал, сама знаешь. Не помню уж, когда катался на чертовом велосипеде, а, увидев тебя… Хорошеньким девушкам надо запретить переходить улицу перед носом велосипедиста!

Юноша назвал ее хорошенькой, и в ответ Рашель вся напряглась, хотя ничего угрожающего в его голосе не было.