Вот граница родного аэродрома. Еще стремительнее и смелее носился по кругу Бухтеев, ясно различая мерзкую свастику на крыльях врага. Еще яростнее бил сзади Михалев. Совсем близко защитные разрывы зениток усеяли небо, и стая резко изменила курс. Одно и то же счастливое, удовлетворенное чувство охватило отважных друзей: отогнали! Спасибо зениткам — помогли! Но хищникам верить нельзя — вдруг повернут обратно, — и два истребителя гнали их дальше, на 50 километров от аэродрома.

Теперь домой! Горючее на исходе, только-только вернуться...

За считанные дни смертельной борьбы с фашизмом на «лицевом счету» у старшего лейтенанта Бухтеева немало замечательно искусных полетов, отважных подвигов, смелых схваток с врагом. Он без страха и устали ходит в далекую разведку по тылам врага, один и на пару, но возвращается невредимым, несмотря на десятки пробоин в машине. Каждый день, нет, по несколько раз в день, он глядит в глаза почетной смерти, но твердо верит в себя, а свой чудесный скоростной ястребок и, самое главное, в великое, правое дело, за которое вместе с ним поднялся двухсотмиллионный народ. Вот почему и перед боем, и после боя Бухтеев одинаково жизнерадостен, заражающе весел. Вся его плотная, невысокая, коренастая фигура дышит молодостью и завидным здоровьем, а карие глаза по-юношески ясны и улыбчивы.

В последних числах июля летчикам Бухтееву и Зосимову было поручено разведать продвижение неприятельских сил. Выполнили задание, как всегда, с разумным риском и тщательностью. Пора было вернуться. Проходя вдоль железной дороги между станциями В. и М., летчики заметили на высоте тысячи метров два бомбардировщика Юнкерс-88. Бухтеев подал товарищу сигнал атаки, и оба бросились на врага, успев набрать почти равную с ним высоту. По молчаливому соглашению поделили добычу: Бухтеев облюбовал себе ведущего, а Зосимов — ведомого. С расстояния в 10 метров Бухтеев открыл огонь из пулеметов по хвостовому оперению фашиста. Удар был так точен и неотразим, что немец сразу же пошел вниз. Но Бухтеев не верил немцу. Он знал, что враг часто прибегает к хитрым уловкам, симулирует падение, чтобы вырваться из-под убийственного огня, спасти свою шкуру, а затем на малой высоте выровнять и попытаться уйти. Преследуя Юнкерс сверху, Бухтеев не отрывался от него и с ожесточением строчил по его моторам.

— Врешь — не уйдешь! — Из стеклянной кабины немецкого стрелка-радиста несся ответный огонь, но уже растерянный и неточный. И тем не менее победа далась Бухтееву нелегко — он получил десять пробоин в самолете.

В 50 метрах от земли, когда Юнкерс воткнулся в нее огненно-черной кометой, Бухтеев почувствовал внезапный удар снизу, позади сидения. Пробило бензобак, и бензиновый фонтан ударил в кабину, заливая летчику лицо и приборы управления. Враг был уничтожен. Пора было подумать о собственной безопасности.

Бухтеев вывел из пике, набрал высоту и 400 метров и взял курс на аэродром. Скорость самолета была громадной. Ветер сильно разряжал воздух в кабине, и бензин из баковой пробоины, устремляясь в кабину летчика, распылялся в мельчайшие брызги. Полная утечка бензина и остановка мотора или пожар грозили гибелью. Случилось первое — иссякло горючее, и остановился мотор. Бухтеев быстро окинул взглядом землю. Слева, в просвете лесных массивов виднелась открытая площадка. Выбора не было. Летчик развернулся и с остановленным мотором пошел на посадку. Предварительно он перекрыл баковые краны и выключил зажигание, чтобы пары бензина не воспламенялись от соприкосновения с горячим еще мотором. Сначала Бухтеев решил было сажать свою машину на брюхо — кто ее знает, эту лесную полянку? Но в этом решении был тоже немалый риск, и перед самой землей он выпустил «ноги» (шасси). Приземлился и благополучно выкатился в небольшую лощину. Дело было километрах в 15 от аэродрома. А на следующий день, прихватив техника и моториста, Бухтеев на месте заделал бак и перегнал машину своим ходом домой.

Что же касается его напарника Зосимова, тот от него не отстал, он тоже угробил немца.

Летчик, морской авиации старший лейтенант Зосимов возвращался с удачной разведки. Над ним висело густосинее на высоте, безоблачное небо. Приподняв над козырьком кабины разгоряченную, согретую кожаным летным шлемом голову, он с наслаждением освежался в вихревой прохладе ветра. Зосимов шел на малой высоте вдоль четкой желтенькой ниточки лесной дороги. Высунув еще раз лицо из-за козырька, Зосимов заметил впереди по курсу, несколько повыше себя, фашистский бомбардировщик, Юнкерс-88. Зосимов прибавил газу, увеличил шаг винта и помчался за врагом. Немного понадобилось времени, чтобы догнать его и открыть огонь. Одну за другой совершал смелые атаки Зосимов. На шестом заходе он с удовлетворением заметил, что один из двух юнкерсовских моторов задымил, хотя и продолжал работать.

Громадный Юнкерс несся по прежнему курсу, юлил и слабо отстреливался. По каким-то соображениям он избегал боя и, очевидно, не придавал серьезного значения маленькому, пылкому ястребку. Неожиданно Юнкерс свернул с курса и лег на новый, прямой.

«Неспроста», — подумал Зосимов и внимательно глянул на землю. Все стало понятным. Внизу, на дороге отчетливо рисовалась длинная колонна наших войск и грузовых машин. Наглый немец откровенно пошел на снижение прямо к дороге, не скрывая своих намерений обрушиться на колонну. Напряженно и быстро роились мысли в голове молодого летчики. Он сознавал, что сбить врага при следующей атаке не так-то просто. Но одна минута промедления — и враг сбросит свои убийственный груз на колонну. По скорости движения противника, по его разворотам и тактике Зосимову было ясно, что Юнкерс еще не опорожнил своего бомбового чрева, иначе мощный, сильно вооруженный, он не уклонялся бы от боя с маленьким, одноместным ястребком.

Придя к таким логическим выводам, Зосимов понял, что единственный путь для предотвращения нападения и бомбежки колонны — это таран, и притом молниеносный.

В иной, более благоприятной обстановке Зосимов постарался бы налететь на противника с хвоста и обрубить его винтом. Но сейчас это было невозможно, так как в предыдущей атаке его вынесло с разбега, и он проскочил несколько вперед. Разворачиваться и заходить снова с хвоста не было времени, ибо Юнкерс уже выходил на дорогу, где двигалась наша колонна. Оставался только лобовой удар, не оставляющий самому летчику почти никаких надежд на спасение.