Потом они еще долго обсуждали, что да как: где будут проходить занятия, чему учить, как учить, кого учить. Белянка их уже не слушала, она вспоминала слова, пришедшие от Ивы, пыталась понять. С одной стороны, она всем сердцем желала, как и Горлица, броситься с кулаками на Чужих, пытаясь их прогнать, и пусть все после этого окажутся Там, но по крайней мере они останутся верными Лесу и Теплому Миру. Но с другой стороны, она понимала, что так нельзя. Они никому ничего не докажут. Они просто уйдут. Стрелком, Ловким, да и тетушкой Пшеницей, во всем их поддерживающей, руководило чувство любви к родной Деревне, желание ее защитить. Но они не хотели понимать разумом, что все их попытки в итоге окажутся тщетными. Здесь что-то было не так. Может, Дождь это понимает? Беля задумчиво посмотрела на менестреля. Он вроде бы активно принимал участие в организации Сопротивления, как они уже успели назвать свою деятельность, но Беля чувствовала, что он понимает больше, чем говорит. Что-то витало где-то рядом. Но поймать это у нее не получалось. А еще ужасно неприятный холодок появлялся в груди, когда кто-то произносил что-то связанное с этой новой Верой. Нет, не протест против Веры, а скорее страх за то, как все это принимали, непонятный страх, возникавший в Беле в ответ на эту странную искорку в их глазах. Они переставали как-то оценивать свои действия. Белке стало просто страшно за Стрелка. Она вспомнила меч Рокота.

Стел подошел к холщевой палатке Рокота. У ее входа стоял охранник внушительного и сурового вида:

— Имя?

— Стел.

— Зачем пришел?

— За советом.

— Почему так поздно?

— Раньше не было возможности.

На лице охранника было выражено явное недоумение, ему было велено не допускать кого бы то ни было к Рокоту так поздно, но Стел выглядел очень решительно.

— Пусть зайдет! — из палатки раздался увесистый голос Рокота.

Охранник молча сделал шаг в сторону, пропуская Стела.

В палатке было темно, лишь небольшая свеча горела посередине. Рокот сидел на импровизированном ложе из сосновых веток и смотрел на свечу. Стел постоял некоторое время, потом сел прямо перед Рокотом на землю. Им было плохо видно друг друга, поскольку свеча находилась точно между ними, заставляя своим светом темноту становиться еще темнее.

— Рокот, ты уверен, что мы действуем верно? — начал довольно-таки неуверенно Стел.

— Ты о чем?

— Просто, понимаешь, это ведь не первая деревня, в которой мы оказались. Прошлый опыт говорит о том, что с ними трудно совладать. Маленький народ предан своему Лесу, своим духам, своим деревьям. Они не хотят нам верить. Они учатся только из-под палки. Они не принимают Единого Бога. Да, они содержат нашу армию, они платят нам подати, ходят в Храмы, но они не покорились. У них просто нет другого выхода! Они просто слабее.

— Что ты предлагаешь?

— Постараться проникнуть им в душу, понять. Чтобы они поняли нас. Дело в том, что мы слишком разные…

— Ты хочешь, чтобы мы поняли их? — Рокот усмехнулся. — Они дикари! Они ничего не знают! Нам не о чем разговаривать, мы…

— Мы же шли сюда не завоевывать! Мы шли просвещать, распространять истинную Веру! — глаза Стела изумленно раскрылись.

— Ты в это искренне веришь? Знаешь, ты бываешь наивен. Они не хотят нас слышать! Они не в состоянии что-либо понимать! Их разум ограничен! Они просто должны принять нашу Веру! Может быть, тогда мы хотя бы сможем спасти их от Вечных Сумерек, даровав Вечную жизнь, поможем обрести бессмертную душу. Разве это не является уже достойной платой за все услуги, которые они нам окажут? — Рокот ухмыльнулся.

— Но мы должны хотя бы попытаться понять…

— Разговор окончен! — резко оборвал его предводитель. — Иди!

Стел помедлил секунду и вышел. Почему-то ему не хотелось идти к своей палатке, и он решил переночевать на старом месте у Реки, рядом с Ивой. Здесь было хорошо и спокойно, кучерявые облака быстро скользили по звездам, то скрывая их от глаз, то позволяя беспрепятственно освещать серебристый лунный мир ночи. Оказалось, что "нести свет" каждый понимал по-своему. Рокоту просто хотелось власти. И это их так долго готовили к "великой миссии"! Это они были лучшими из лучших! Их тренировали, обучали. Они долго не видели родных. И вот они пришли в чужие, неизведанные земли, чтобы покорять. От этой мысли у Стела даже мурашки прошли по коже. И это в их век знаний и науки! Подданные Меча и Света. Да уж. Они друг друга-то услышать не могут. Что уж говорить о каком-то взаимопонимании с Маленьким Народом? Стел поднял глаза на луну, которая смотрела в реку своим немигающим глазом. Вдруг он услышал плеск воды: на другом берегу ему рукой махала небольшая женская фигурка.

— Рани, сестренка! — стразу догадался он.

Стел стал на самодельный плот и переправился к ней. Вскоре они уже вместе смотрели на луну.

Выходя из дома Пшеницы, Белянка прильнула к Стрелку:

— Я не хочу идти с Горлицей в дом под старой сосной! — прошептала она, по-детски тараща глаза. — Она стала совсем другой. Там больше не мой дом.

Стрелок улыбнулся, и она увидела в его глазах знакомый отблеск, запомнившийся ей еще со дня встречи Нового Лета. Он прижал ее к себе и потрепал за волосы:

— А давай посидим у реки? — в его голосе звучали ребяческие нотки.

Белянка открыто улыбнулась:

— Давай! — впервые за последний месяц ей стало просто легко и хорошо.

Холодная вода дарила ощущение чистоты и свободы. Они искупались и теперь сидели на мягкой траве, на берегу. Огромная белая луна светила отраженным светом, заливая серебром все вокруг.

— Как хорошо! Я счастлива! Ты не поверишь! Я, наверное, счастлива впервые по-настоящему, — глаза Бели блестели то ли от холодного купания, то ли от радости, то ли от слез. А, может, это всего лишь отражалась луна.

— Знаешь, я сейчас тоже счастлив! Вода унесла с собой все проблемы и страхи минувшего дня, — неожиданно он крепко-крепко к ней прижался и поцеловал.

— Кажется, что с момента нашей первой прогулки по Реке прошло уже много-много лет, а ведь чуть больше месяца минуло, — вздохнула Белянка.

— Беля, Белочка, Беляночка, — он зарылся в ее пушистые светлые волосы.

— Меня так мама называла, только я ее плохо помню, — теперь на ее глазах точно блестели слезы.

Стрелок молча поцеловал ее сначала в левый, а потом в правый глаз. Она тихо засмеялась. Какое-то время они сидели в тишине, нарушаемой лишь ночными шорохами да плеском воды в Реке.