— Горлица, от лица всей Деревни прошу тебя стать нашей новой Ведуньей, — все согласно закивали, правда, как-то вяло и с неохотой.

Горлица покорно склонила голову, при этом ее идеально ровная спина, благородная линия шеи и скул — все отчетливо говорило о том, что она не сомневалась в его выборе. Она, не спеша, подняла глаза, обвела всех присутствующих ледяным взглядом и сказала:

— Когда-то тетушка Мухомор нагадала мне этот день. "Скорее всего, ты будешь Ведуньей в какой-то деревне. Но времена тебе выпадут нелегкие! Смутные и темные" — говорила она. И вот ее слова сбылись. Знала бы я, что это случится ценой ее жизни… — повисла тяжелая пауза, затем она продолжила, — Ее смерть не должна быть напрасной, мы…

Ее торжественную речь прервал шум, донесшийся с южной окраины деревни. Все обернулись. Несколько всадников в тяжелых металлических доспехах и множество пеших воинов затопили собой Деревню. Один, тот, что был на серо-голубом скакуне, выехал прямо на середину поляны, повелительным жестом приказав остальным ждать его поодаль. Жители Деревни молчали, лишь матери прижимали своих детей к юбкам. Всадник объявил низким, красивым, раскатистым голосом:

— В добрый час мы доехали до вашей Деревни, уважаемые хозяева! Приютите нас, всадников Меча и Света, а в благодарность за это мы отплатим вам нашим знанием и золотой монетой!

Белянка с ужасом оглядела количество прибывших. И, хотя, для нее их появление не было неожиданностью, внутри все так и застыло, так и похолодело. Девушка тяжело вздохнула, понимая, что даже если жители Деревни и захотят их приютить, все воины просто не поместятся в дуплах, землянках и шалашах, служивших им жилищем.

— Маленький народ, хранители Леса, мы приветствуем вас, незваные чужеземцы! С чем бы вы ни пожаловали, мы все равно не смогли бы вам оказать должный прием — вас слишком много для столь скромной Лесной Деревни, как наша, — лицо Стрелка было открыто, глаза вторили летнему небу.

Выглядел он на удивление спокойно, и, казалось, даже рад визиту Чужих. Белянка чувствовала скрытое негодование и тревогу, и очень боялась, что он это выскажет.

— Нам много не надо, радушные хозяева! Мои воины привыкли к походам. Мы расположимся к югу вдоль реки. Вот только устали мы с дороги. И проголодались. А у вас, так кстати накрыты столы, — всадник указал на угощенья, приготовленные в честь путешествия тетушки Мухомор.

— Меня зовут Стрелок, я Отец этой Деревни, может, и ты представишься, незнакомый всадник? — губы Стрелка побелели от гнева, что Чужие посягнули на святое, но он сдерживал себя.

— Рокот, предводитель всадников Меча и Света, — он обнажил свой меч и поднял его над головой, то же сделали и все остальные Чужие.

Солнце огнем загорелось на клинках, напоминая о недавнем пожаре. Среди жителей Деревни прокатился недовольный шепот, сливавшийся с шелестом деревьев под резким порывом ветра, послышался плач детей, которых сразу же стали успокаивать матери. Но клинки уже были спрятаны в ножны, видимо, это было всего лишь традиционное приветствие у этих странных людей, пришедших с юга.

— Рокот, — обратился к нему Стрелок, явно чувствуя себя с ним на равных, — Ты уж извини нас, но эти угощения для тех, кто хочет проводить нашу Ведунью Туда, она отправилась в это путешествие раньше срока. И виной тому был недавний пожар, может, вы о нем что-то слышали? — в его словах явно сквозил вызов.

Белянка попыталась мысленно коснуться его сознания, успокаивая. Правда, делать она этого не умела, поэтому получалось плохо, но все же его пыл слегка приугас.

— Стрелок, ты молодой, здравомыслящий человек, ты же понимаешь, что это всего лишь дань прошлым обычаям! Когда-то наши предки тоже устраивали пиршества, провожая своих ушедших сородичей, но это же дикость! Моим воинам эта пища нужнее!

Ропот, все это время блуждавший между жителями Деревни, стал более отчетливым и гневным.

— Это не дань традициям, это Проводы Ведуньи, погибшей от ваших рук! Ведь именно вы наслали на нас нашего злейшего и извечного врага — Лесной Пожар! А теперь, вы еще и попираете наши устои! — его голос звенел натянутой струной, уносясь в высокое синее небо.

— Клевета, это всего лишь клевета. Мы понимаем ваш праведный гнев. Вам еще многое предстоит узнать. Не сразу, конечно, поэтому мы поживем какое-то время здесь, пока вы не поверите нам, нашей Вере, пока вы не бросите свои многочисленные обычаи. Вы думаете, ваша Ведунья вернется? Неправда. Сейчас она уже в Вечных Сумерках, откуда возврата нет! Но все, кто будет служить нашей Вере, смогут избежать данной участи, и навсегда избавится от бренности Теплого Мира! — его речь звучала громко и со свистом, подобно тому, как каленая сталь рассекает потоки свежего воздуха.

— Избавиться от Теплого Мира, это все равно, что избавиться от самих себя! Мы — и есть Теплый Мир! — хрипловато-сухой голос Горлицы встрял в их спор.

— Нам не нужна ваша Вера! — отрезал Стрелок, — Уходите!

— Опрометчиво прогонять тех, кто несет в ваш мрак свет! Мы можем научить вас ремеслам, магии, а не той жалкой пародии, которой владеют ваши колдуньи! — голос Рокота был уже не таким властным, а скорее насмешливым, будто он перестал играть, показывая всю свою силу.

— Ты пришел в наш дом и рубишь дерево, что нас питает! Ты для нас чуждый, как и все твои соратники! Твоя Вера — не истинна! Уходите! — костяшки сжатых пальцев Стрелка побелели.