Запах этого ветра ей показался знакомым. До боли. Откуда-то из глубины, из неясных ощущений складывался образ бешеной скачки по степи, вороного коня, дикого свиста весеннего ветра в ушах, погони?.. Кочевники? Откуда ей пришло в голову слово кочевники? А вместе с ним ощущения страха, первобытного ужаса, оно было сродни тому, которое приходило со словами Лесной Пожар. Сродни?.. Запах Ветра был знакомым еще по одной причине: в нем чувствовалась сила, могучая сила, которая была сродни силе Реки, что течет на запад. И то же самое испытала девушка, когда первый раз переступила порог Каменки, будто сами могучие валуны нагорья были сродни этому Ветру.

Она сделала еще несколько вдохов и выдохов, ветер ласково и в то же время игриво трепал русые пряди, выбившиеся из-под платка. Эля впервые поняла, что любит этот невыносимый, изменчивый Ветер, Степной Ветер, который, казалось, никогда не переставал дуть.

— Ты чего смеешься как полоумная? — громко спросил Шелл, перекрикивая порывы ветра, в руках у него была ветка ивового куста, огромная такая ветка, которую парень пытался очистить от коры.

— Мне просто хорошо, весело и легко! Просто Весна идет! Слышишь? — Эля снова засмеялась.

Шелл потянул носом воздух и произнес со знанием дела:

— Северный Ветер сменился на Восточный. Морозов больше не будет.

— А ты же сегодня должен заниматься? Почему ты здесь? — спросила, вдруг девушка, осознав, что Шелла здесь быть не должно.

— Я здесь, потому что здесь все! Потому что сегодня — ледоход, потому что лично я собираюсь кататься на льдинах! А ты можешь все так же здесь стоять и глупо смеяться Восточному Ветру! — Шелл нагнулся, поднял небольшой камешек и кинул его, попав точно в карман плаща Эли.

Девушка побагровела и пустилась за ним вдогонку. А Шелл уже на всех парусах бежал к Реке.

— Стой! — крикнула Эля.

— Что? — он резко остановился и обернулся, глядя вверх по склону в ее блестящие глаза. Щеки его были пурпурными, а дыхание резким, частым и глубоким.

— А ты научишь меня быстро скакать на лошадях? А?

— Научу! Как только снег сойдет!

И Шелл побежал дальше. А Эля за ним.

— День получился ну просто замечательный! — Эля сидела у каменного очага, вытянув промокшие насквозь ноги, ее всю слегка трясло, несмотря на толстую шкуру, в которую была замотана девушка, обеими руками она сжимала дымящуюся чашку травяного чая, глаза блестели, задорно глядя то в огонь, то на Стела.

— Нет, я понимаю они, дети еще! Но ты, взрослый же человек! На льдинах они катались… тоже мне! — не злобно, а даже как-то смешно вычитывал ей учитель. Да, теперь он ей был полноправный учитель.

— Зато было так весело! Меня Шелл научил палкой управляться, чтобы льдина плыла куда нужно и перепрыгивать так, чтобы ноги не замочить! — оправдывалась Эля охрипшим голосом.

— Ноги не промочить, скажешь тоже! Сиди теперь, грейся! Как бы не разболелась! Мали еще одна забота на голову! Шелл тебя еще не тому научит.

— Да, — загадочно улыбнулась она. — Он обещал меня с лошадьми управляться научить.

— Быстро ты отошла, девочка! — сейчас Белянка услышала в его голосе колючую иголку, кольнувшую ее прямо в сердце.

Она резко на него посмотрела. Какое-то время оба молчали. Потом девушка не выдержала и сказала:

— Жизнь никто не останавливал. Те, что жить больше не хотят или не могут, уходят в Предрассветный Час, или становятся Призраками Ветра. Я выбрала другой путь! — в ее словах слышались сталь и привкус крови.

— А я не про то! — его голос звучал уже более мягко, но все равно колко.

Белянка еще помолчала. Дышала она часто, глаза быстро перескакивали с одного предмета на другой. Потом она уставилась в огонь. Прошло уже довольно-таки много времени. Девушка не оборачивалась и не знала, вышел Стел или нет, но почему-то она чувствовала, что он здесь.

— Знаешь, — начала она, все так же глядя в огонь. — Я клятвы свои всегда сдерживаю. Я обещала ему, что мы встретимся и проживем то, что еще не прожили. И мы встретимся! И если он меня ждет Там, то и я буду ждать Здесь! — теперь она обернулась и с вызовом смотрела прямо в его глаза.

— Скажи это Шеллу, — ухмыльнулся Стел.

— Шелл еще мал, он ребенок, ему просто весело. Он просто живет!

— Теплый мир сделал общедоступным и общепонятным то чувство, ту силу, которая склеивает все воедино — Любовь, всеобъемлющую Любовь. И это было ошибкой — мы забываем, что значит хранить и ценить эти чувства, — Стел вышел, плотно закрыв дверь, — Спокойной ночи! — донеслось уже с улицы.

— В отличие от вас Маленький Народ всегда знал цену чувствам! — прошептала Белянка в ответ.