Стел замялся:

— Понимаешь, там сейчас такая ситуация… немного напряженная. Просто так тебя обучать никто не станет. Кроме того, меня там слишком хорошо знают, и знают, что я ушел с отрядом Рокота. Им не понравится, что я вернулся один. Да к тому же ты ведь девушка…

— И что? Какое имеет значение то, что я девушка? — Белке явно было сложно воспринимать такое количество непривычной информации.

— У них свои принципы и законы. Считается, что не женское это дело, — он пожал плечами.

— Странно, у нас наоборот, мужчины ворожбой заниматься стесняются.

— Ну, они же там не только магии учатся, там всякие другие науки, среди них много точных. Там большинство учеников и не маги-то вовсе, — как бы успокаивая, говорил Стел.

— Понятно, а здесь? — надежда в ее глазах таяла.

— Здесь не делают различия, — улыбнулся Стел.

Белянка тоже улыбнулась ему в ответ.

— Слушай, Бель, мне кажется, тебе нужно другое прозвище взять, — осторожно начал Стел.

— Почему? — вновь удивилась она.

— Просто я не хочу, чтобы ты очень выделялась. Сама понимаешь, не часто Маленький Народ в Степь наведывается. Да еще и сейчас, когда в Лес отряды ушли, — Стел старательно подбирал слова, стремясь не обидеть Белянку.

— Хорошо, и как же ты меня назовешь? — она лукаво посмотрела в его глаза.

— Ну, например, Эля, как тебе?

— Эля, так Эля! Пусть будет так! — вновь нареченная улыбнулась.

— Теперь нам нужно заглянуть на рынок, переодеть тебя и перекусить по-человечески. А к вечеру добраться уже до самой Каменки, — он потянул ее за руку в ту часть деревни, где было наиболее шумно.

— Что? Зачем переодеть? А мы сейчас где? — она попыталась остаться на месте.

— Переодеть опять же, что бы не выделялась. А Каменка это каменистые холмы немного восточнее. Там-то и живут маги, — он еще раз улыбнулся и они направились к рынку.

Длинная светло-коричневая тяжелая юбка мягко прикасалась к ногам при каждом шаге, светлая тонкая кофта с коротким рукавом скрывалась под мягкой, теплой накидкой, на голове красовался белый платок. Тепло, удобно, непривычно и немного неуютно. Скромно, неброско, тихо. И еще сотню раз непривычно. Эля, теперь она Эля, — к новому имени тоже привыкаешь не сразу — немного нервно поправила платок и подняла молчаливо-печальные глаза на Стела:

— Зачем эта штука на голове? Не удобно же?

— Так принято. И здесь, и в Городах девушкам неприлично ходить с непокрытой головой. Ты не переживай — тебе очень идет! Этакая девушка-сирота из провинции, — он тихонько засмеялся, и было непонятно: он издевается или успокаивает.

Эля на всякий случай чуть улыбнулась.

Девушка чувствовала усталость, которая накопилась за время путешествия. Усталость, которая смешивалась с бесконечной тоской по Лесу. Огромному, родному и вечному. А еще сильному. Лес, как любящий отец, поддерживает своих детей. Но теперь он был далеко. Слишком далеко. Девушка истощилась. Только здесь, в конце их пути она вдруг это осознала. Ей захотелось упасть в крепкие, надежные объятья, прильнуть к стволу векового дерева, окунуться в воды реки, что течет на запад. Беля чувствовала себя маленькой и беззащитной. А эти бескрайние просторы, эта до ужаса четкая линия горизонта, эта пыль, этот ветер… теперь еще и эти люди. Ее растерянный, мечущийся взгляд привлекло нагромождение камней в стороне. Девушку туда потянуло. Так же, как когда-то ее звало к старой Иве у реки. Она осторожно вдохнула носом воздух, но не уловила ни одного знакомого запаха. Разве что… нет. Определенно ничего знакомого. Но там что-то есть. Это точно.

Было уже совсем темно — дорога едва различима. А еще неожиданно безлюдно после шумных переполненных улиц Каменки и торговых рядов. Оказалось, что "каменистые холмы немного восточнее" — это почти час ходьбы быстрым шагом. Лошадей они почему-то оставили в деревне. Ночь была безлунной и беззвездной, ноги болели после долгого перехода, а в голове уже осталась одна-единственная мысль: "Поскорее бы уснуть". Все остальные мысли будто бы вынес этот бесконечный степной ветер, к которому она даже начала привыкать.

Очнувшись от задумчивости, Эля подняла глаза и увидела темное пятно нагромождения камней, закрывающее собой звездное ночное небо. Каменка. Тяжелая и вековечная. Несмотря на темноту, девушка явственно ощутила, какая она на самом деле большая. Совсем не то, что издалека. А еще она какая-то очень в себе уверенная эта Каменка, и спокойная. Эля даже усмехнулась этой своей мысли. Ну, как куча валунов может быть уверенной? Но это было именно так. Девушка осознала, что именно сюда-то ее и тянуло от самой степной деревни. И совершенно непонятно, как здесь, среди камней может кто-то жить? Неожиданно девушка увидела перед собой дверь. Самую настоящую, деревянную, дубовую. Эта совершенно отчетливая мысль вывела ее из состояния полусна, в котором она находилась всю дорогу. Дуб? Наверное, в степях это очень дорого? Эля огляделась, скользнув взглядом чуть выше, по каменистому отвесному склону, в котором и была вырублена эта дверь. Влево и вправо от нее тянулись ряды таких же камней, образуя собой естественную стену, отгораживающую Каменку от внешнего мира. А что там, что за этой стеной, которая издалека создает впечатление просто бесформенной скалы, вырастающей из земли? Валуны были внушительных размеров. Девушка сразу почувствовала знакомую с детства защищенность и монументальность. Силу, вечную и слепую. Она вопросительно посмотрела на Стела:

— Да, ты совершенно права. Мы пришли. Стучись? — то ли спросил, то ли посоветовал он.

Эля ничего не ответила, а лишь вновь посмотрела на дверь. Ей показалось, что снизу просачивается приглушенный свет. А возможно, даже слышатся какие-то голоса. Или это так ветер завывает в камнях? Таких больших и таких сильных, таких незнакомых и таких непонятно-привычных, словно они были сродни Иве, Реке, или даже Лесу. За этой дверью определенно что-то было. И нужно уже было решаться. Разве не для этого она уехала из Деревни? Разве не для этого они проскакали столько верст по Большому Тракту? Ее прежней уже давно нет. А будет ли она новая?