– А я, по-вашему, на мага похож?- зло бросил Мэроу.

– Ты, змеёныш, перья то не расставляй,- один из наёмников сделал шаг вперёд, многозначительно вертя в руках короткий меч. Ледяные серые глаза обратились к собравшимся жителям деревни.

Мужчины сурово тянулись руками к тяжёлым топорам, женщины с не менее грозными лицами прятали детей за спины. А те дети, что поменьше, с любопытством, перемешанным со страхом, исподлобья взирали на непрошенных чужаков.

– Похоже, никто ничего не хочет говорить?- сказал глава отряда, окружившего Мэроу.- Мы не будем трогать ни ваших жён, ни дома, если скажите где здесь есть маги. Мы не разбойники и не собираемся вас грабить.

– Отпусти пацанёнка, потолкуем,- тут же раздался чей-то голос и из толпы вышел высокий крепкий мужчина с топором в руках.

Главный из отряда, состоящего из девятерых человек, кивнул остальным и двое из них расступились, дав Мэроу возможность выйти из круга.

Напряжённое ожидание сменилось злобным нетерпением. Мэроу отошёл в сторону, а наёмники, посматривая во все стороны, внимательно следили за каждым движением в толпе.

– Можно и продолжить,- сказал наёмник.- Есть здесь маги?

– Магов здесь отродясь не было. Нету у нас таких.

– И никогда не было?

– Нет. Так что убирайтесь по добру по здорову.

Наёмник свирепо уставился на говорившего. Слова угрозы уже готовы были сорваться с губ, как вдруг другой из отряда, выше и тоньше, вышел вперёд, останавливая его. На втором наёмнике был простой грубый шлем.

– Я обращаюсь к вам с просьбой.- Сказал он.- Нам нужен маг. Ни больше и не меньше. На входе в долину нам сообщили, что где-то здесь обитает несколько из них. Может, вам известно, двое с короткими бородами и женщина. У неё рыжая лошадь. Они носят алые накидки и длинные мечи с вот таким символом.- Наёмник достал из кармана потрёпанную белую тряпицу. Развернул её, там оказалась ещё одна. Так, постепенно, он явил собравшейся толпе обломок рукояти, на которой был изображён разрушенный по центру колодец.

Всё в этом наёмнике, каждое слово, каждый взгляд, выделяли его среди остальных. Суровые, ледяные лица других, и высеченное из камня его лицо. Их выбеленная туманом кожа и золотистая его, выкупанная в лучах отдалённых от моря земель.

– Не знаем такого,- всё так же ответил до того говоривший мужчина.

Зоркие глаза наёмника, впиваясь в каждое лицо, остановились на Ланте, скользнули они и по Мэроу, стоящим возле друга.

– Он ваш?- наёмник прошёл вперёд и остановился за несколько шагов от Ланта.

В толпе стали переглядываться, как бы спрашивая один другого, не к нему ли пришли, не его ли родственники. Но поскольку все продолжали переглядываться, а никто так слова и не промолвил, одна женщина ступила вперёд, упирая руки в бока.

– Ну, мой племянник, а это сын мой. Чего вам от них?

Наёмник повернулся к ней и тут же выхватил одноручный меч. Обломок меча с изображённым колодцем упал под ноги.

– Этот - не ваш.- Он кинулся на Ланта, тот отразил удар. На одно мгновение наёмник застыл, смотря на змеящееся к основанию лезвие. Будто гадюка сейчас выползла из колыбели, так он смотрел на меч Ланта. Твёрдая рука крепко сжалась на рукояти, а и без того тёмные глаза стали чёрными.

Сильные и быстрые удары наёмника посыпались на Ланта один за другим. Впервые с того самого момента как он взял в руки меч, кто-то другой дышал ему в лицо неукротимой яростью. Его учила Тиена и, не смотря на её манеру атаковать, было спокойно и безопасно. Не смотря на быстроту и ловкость, на неудержимость каждого движения, её глаза оставались знакомыми и безопасными.

Наёмник обрушил очередной удар. Лант попытался выбить меч у того из рук, но его сила уступала чужой, и потому Ланту пришлось отскочить в сторону.

Ещё один наёмник осторожно подкрался сзади. Разворачиваясь, Лант не дал первому ранить себя в бок, второму проткнуть себе спину. Он увернулся, очутился за спиной второго, острие меча скользнула по рёбрам и наёмник резко обернулся, ещё не чувствуя выступающей из раны крови. Свирепо зашипел и пошатнулся.

Мэроу присел. Он только и поспевал, что не дать проткнуть себя и прибежать в другую сторону. Нескольких наёмников он здорово поцарапал. Одному воткнул кинжал в руку, и тут же вытащив, увернулся от очередного удара. Против доспехов старый кинжал Фрара мог не много. Мэроу высматривал оголённые участки кожи, куда можно было нанести удар.

Многие наёмники отметились кто неглубокими, а кто и глубокими порезами. На коже выступала алая кровь. Мэроу помнил, что такие отметины заживать будут долго и если не болезненно, то крайне неприятно.

Его окружали пышущие ледяной яростью люди. Лант отражал удары другого наёмника. Больше никто кроме него не рискнул приближаться к опасному магу. Их мечи сталкивались снова и снова, с силой испытывая один другого на крепость. Меч наёмника был куда длинней коротких мечей других, но не походил и на меч Ланта. Мелькала красная и белая рукояти. Лица блестели от пота.