Обняв Ника за шею и глядя в его бездонные голубые глаза, она нежно прошептала: — Я люблю тебя.

Он ответил ласковым поцелуем, а затем сел на постели. Но едва Лиз перевернулась на свою половину кровати, намереваясь встать, он тут же наклонился к ней и, поцеловав в затылок, одной рукой осторожно и нежно накрыл ладонью ее грудь. И мгновенно сладостная истома вновь захлестнула ее. Непонятно, почему столько людей несчастны в браке? Почему в газетах так много объявлений людей, отчаявшихся найти взаимопонимание у самых близких и кричащих и молящих о помощи? У них с Ником не было запретных тем или ограничений. У них все прекрасно. Тогда почему же так не может продолжаться вечно?

Их совместная жизнь протекала гладко, и ничто не предвещало грозы, когда прозвучал первый тревожный сигнал.

Ник был мастер устраивать разного рода сюрпризы и дарить неожиданные подарки. В сентябре он договорился с дальней родственницей, живущей во Франции, провести уик-энд в ее поместье, где и намеревался отметить свое тридцатилетие. Но в последний момент заболела одна из сотрудниц и кроме Лиз некому было заменить ее. Эта работа давала Лиз прекрасную возможность доказать себе и руководству, что она может справиться с любым заданием. Узнав об этом, Ник почувствовал себя оскорбленным. Подобные мелкие стычки случались и раньше, их количество постоянно возрастало, но все заканчивалось примирением в постели.

Его работа была завершена и, пройдя первые испытания, получила одобрение. Началось повсеместное внедрение проекта, ставшее настоящим фурором в области электроники. Ник как идейный вдохновитель проекта был вынужден присутствовать на бесконечных презентациях и приемах в разных странах, устраиваемых в его честь. Его детище, по сути дела, знаменовало собой новую эру в развитии науки и производства.

Прилетев в Женеву поздно вечером с очередной презентации, усталый, но счастливый, он попросил Лиз выйти за него замуж. Ее изумило то обстоятельство, что он сделал ей предложение лишь тогда, когда его надежда стать богатым стала реальностью.

— Неужели ты думал, что деньги так много значат для меня? Я бы вышла за тебя замуж, даже если бы ты был простым дворником, — со смехом ответила она.

Они слились в нежном поцелуе, завершившемся актом любви. Эту ночь они спали в объятиях друг друга.

На следующий день стало ясно, что все не так просто, как казалось накануне. Ник был одержим идеей реставрировать палаццо. По его замыслу, Лиз должна была жить с ним постоянно, забыв о своей работе.

Их размолвка продолжалась, когда они улетели в Венецию на выходные. Ник собирался осмотреть виллу, а Лиз навестить дядю.

На следующий день Лиз загорала на палубе яхты, а дядя направился в палаццо, чтобы поговорить с Ником.

— Я слышал, что у вас с Лиз разногласия. Я выслушал ее точку зрения и теперь хочу услышать твою.

— Она же сказала вам, что я думаю по этому поводу.

— Женщины иногда передергивают факты в свою пользу. Впрочем, как и мужчины, взять, к примеру, политиков… Я хочу услышать от тебя, как обстоят дела. А потом скажу, что сам думаю об этом.

Они разговаривали на балконе, с которого хорошо была видна «Морская звезда», стоявшая на якоре в бухте.

— Я знаю, что вы не в восторге от наших отношений, — сказал Ник. — То есть что мы с Лиз живем вместе, не состоя в законном браке. Мне это тоже не нравится. Я люблю ее и хочу жениться. У меня есть дом и достаточно средств, чтобы отремонтировать его и привести в надлежащий вид. У нас есть все, что необходимо для счастья. Единственным препятствием является карьера Лиз. Но она прекрасно владеет итальянским и, я уверен, легко смогла бы получить работу в какой-нибудь местной газете или журнале. Но ее это не устраивает. У нее высокие притязания.

Он замолчал, ожидая возражений Джека. Но тот хранил молчание. Тогда Ник продолжил:

— Если быть честным до конца, то мне не нужна преуспевающая жена. Многие мужчины не в состоянии содержать семью в одиночку, и их жены вынуждены работать. Но к нам это не относится. Реставрация «Сан-Пьетро» — дело не одного дня. Она займет много времени и усилий. Лиз могла бы взять это на себя. Она любит это место, у нее артистическая натура, и ей понравится заниматься реставрацией. Она легко сходится с людьми. К тому же результаты ее усилий не заставят себя долго ждать. Не то что в журналистике: сегодня тебе отдают первые полосы в газетах, а завтра печатают твою информацию на последней странице.

— Журналистика у нее в крови, — задумчиво изрек Джек. — Ее ближайшие предки, все без исключения, были журналистами. То, что заложено в наши гены, изменить трудно. Меня, к примеру, притягивает море. Один из моих дедов был капитаном. Электроника — вещь новая и мне непонятная, но если покопаться в твоей родословной, то наверняка отыщется кто-то с такими же наклонностями и интересами, как и у тебя.

— Вероятно, вы правы, — согласился Ник. — Но большинство людей запрограммировано так, что создают семью и рожают детей. Журналистика сейчас резко отличается от той, что была во времена прадедушки Лиз. Она стала грязной и аморальной. Вы можете представить себе свою племянницу, бесцеремонно сующую микрофон под нос очередной жертве, чтобы попасть в число самых популярных авторов? Я — нет.