«И не надо драматизировать!» — сказала она себе. Да, этим утром они оба потеряли голову, но больше она не собирается этого допускать. Ведь скоро отпуск Сола закончится, и он уедет, как десять лет назад.

— Как тебе мои бисквиты? — спросила она Алека, ставя перед ним тарелку с фруктовым пирогом и садясь рядом с ним.

— Потрясающие.

— Хорошо. — Протянув руку, она почесала за ухом у Рудольфа, и тот замурлыкал. Прямо как она сегодня утром на коленях у Сола…

Кэсси отдернула руку.

— Могу я тебе дать рождественский совет, Кэсси?

Алек называл ее Кэсси, только когда был серьезно настроен, а ей сейчас было не до серьезных разговоров.

— Я думала, ты не разбираешься в рождественских тонкостях.

— Знаешь, умирать в одиночестве совсем не весело.

Кэсси хотела сказать, что он не будет умирать в одиночестве, но передумала. Он говорил об отсутствии определенного человека — Перл.

— Я ее прогнал, — произнес он, словно читая ее мысли.

— И больше не женился, — вздохнула она.

— Только без лишних сантиментов, девочка, — предупредил он. — Перл не была любовью моей жизни.

Кэсси пристально посмотрела на него.

— Я не связал жизнь с другой женщиной, потому что Перл предала меня.

Предала?

— И я дал себе слово, что больше никогда не доверюсь ни одной женщине.

— О Алек, мне так жаль…

Он проигнорировал се сочувствие.

— Я похоронил Перл в тот день, когда она ушла, и это самая большая ошибка, которую я когда-либо совершил. Не повторяй ее, Кэсси, если не хочешь умирать в одиночестве.

Кэсси не знала, что сказать.

— Лекция окончена, — проворчал Алек. — Обещай, что подумаешь об этом

— Непременно подумаю.

Кэсси была потрясена. Прежде она никогда не смотрела на свою жизнь с этой стороны.

— Фруктовый пирог? — Раздав тарелки с угощением, она выбежала на улицу.

Очутившись на зеленой лужайке, Кэсси глубоко вдохнула, затем проскользнула дальше в сад. В воздухе витал аромат роз и гардений. У реки трещали цикады.

Алек ошибался. Есть вещи, которые намного хуже одиночества. Кэсси обхватила себя руками. Кроме того, она ведь не отгораживает себя от остального мира. Ее окружают родные и многочисленные друзья. Они все ее любят. Конечно, это не та любовь, о которой говорил Алек, но разве это так важно?

Дверь открылась, и на крыльце показалась высокая фигура. Сол. Кэсси глубоко вдохнула. Она заставила его ждать. Теперь ей хотелось поскорее закончить этот разговор.

— Иди сюда, — позвала она, когда он начал выискивать ее в темноте.

Сол приблизился к ней.

— Я видел, как ты выходила.

— Правда? Как удивительно.

— Я не собираюсь извиняться за то, что произошло утром.

Он стоял так близко, что она чувствовала исходящее от него тепло. Кэсси не стала на него смотреть, чтобы он не расценил это как приглашение. Она подошла к кусту гардении, сорвала цветок гардении и поднесла к носу.

— Значит, ты наконец-то решила перестать меня избегать?

Она не знала, злился он на нее или нет. Раньше она бы сразу это поняла. Понадобился всего один поцелуй, чтобы погубить дружбу, которой она когда-то дорожила.

Ее губы дернулись. В действительности понадобилось намного больше, чем один поцелуй…

— Кэсси?

— Ты пришел сюда, Сол, ожидая всецело завладеть моим вниманием. Прости, что разочаровала, но сегодня здесь было много людей, которые нуждались в нем больше, чем ты.

— Я заметил.

Он улыбался, и это вывело ее из себя.

— Происходящее вовсе не игра, по крайней мере для меня. — Это была ее жизнь. — Спустя десять лет ты вернулся в мою жизнь и думаешь, что можешь ею распоряжаться? — Кэсси тяжело дышала, словно перед этим пробежала длинную дистанцию. — Никто не может распоряжаться моей жизнью, кроме меня.

— И Брайана.

До нее не сразу дошло, что он имел в виду.

— Брайана? — Она рассмеялась, но это прозвучало как — то неуверенно. — Ты спятил?

— Если бы не он, ты бы не стала прятаться от жизни.

— Я не…

— Если бы не Брайан, ты бы доверяла другим людям, которые хотят, чтобы ты вернулась к нормальной жизни.

Ее сердце словно сжала ледяная рука.

— Я доверяю…

— Если бы не Брайан, — приподняв ее подбородок, Сол заставил ее посмотреть ему в глаза, — ты бы не стала так долго себя наказывать.

Кэсси сбросила его руку.

— Ради бога, — прошипела она. — Сегодня Рождество.