* * *

Точно в восемь раздался тактичный стук в дверь, возвестивший о прибытии мистера Хантера, и Крисси торопливо вышла из дома. Не хватало только, чтобы Полли проявила излишний интерес.

Коротко улыбнувшись своему кавалеру, Крисси пошла рядом с ним по тропинке, ведущей от дома к проезжей части. Пока они шли, она успела сто раз похвалить себя за то, что сообразила надеть поверх платья теплый жакет. Дул пронизывающий ветер.

— Я не стал звонить. На случай, если Мило спит, — сказал Джед, открывая перед Крисси дверцу автомобиля.

— Спасибо, — поблагодарила она, внутренне удивившись: не имея собственной семьи, он так предусмотрителен.

Устроившись на мягком кожаном сиденье, Крисси откинулась на спинку и блаженно вздохнула. Вот это жизнь, пусть даже ей привелось лишь нечаянно к ней прикоснуться.

Джед искоса взглянул на нее.

— Вы уверены, что не возражаете против сегодняшнего вечера? Я имею в виду, вам ведь пришлось оставить малыша с кем-то из родственников или знакомых?

— О, там моя сестра, она живет с нами. С Мило все будет хорошо, — ответила Крисси, на мгновение прикрыв глаза. Она ощущала себя Золушкой, едущей на бал.

Разве что на данном этапе встреча с прекрасным принцем не предполагается.

С другой стороны, как Крисси ни старалась думать о предстоящем вечере, как о деловой встрече, близость к самому красивому мужчине, которого она встречала в своей жизни, не оставляла ее равнодушной. Даже если впоследствии он окажется неприятным типом, все равно сейчас она трепетала в предвкушении удовольствия.

Нечто новенькое! Прекрати немедленно! Тебе не следует даже глаза поднимать на подобных мужчин!

Крисси заерзала. Джед быстро взглянул на нее.

— Вам удобно? Я могу отрегулировать кресло, сделать его повыше или пониже.

— Нет, нет. Все отлично.

Он снова отвернулся, глядя на дорогу, а Крисси тайно посматривала на него: на его руку с длинными пальцами, лежащую на руле, на обтянутую тонкой материей брюк ногу. Она нервно сглотнула, стараясь взять под контроль собственные чувства. Странная смесь любопытства и трепета.

У меня и так хлопот достаточно. Что до него, так он ко мне как к женщине не проявляет ни малейшего интереса — ясно как день. Сегодня он по странной прихоти предпочел бизнес удовольствию, решил вывести маленькую мисс Никто — мать, как он считает, незаконного ребенка — в свет.

Крисси мысленно улыбнулась.

Все подружки Джеда, с надеждой ожидающие у телефона его звонка, будут разочарованы.

Между тем он заметил:

— Сегодня вы необычайно молчаливы.

— День выдался долгим. Я устала.

— Да, конечно... Прошу прощения, мне следовало догадаться. На месте сразу закажу вам что-нибудь тонизирующее. — Джед улыбнулся в темноте. — Было бы очень жаль этим вечером лишиться возможности выслушать ваши соображения.

Крисси вздрогнула, но постаралась не утратить спокойствия.

— О, за этим дело не станет.

В ответ послышался звук, напоминающий подавленный смешок.

Оба замолчали. Джед пытался представить, как будут развиваться события. Странно, он мог находиться сейчас в компании прекраснейших женщин, но вместо этого предпочел встретить Новый год с этим жалким созданием.

Надеюсь, дело того стоит.

— Вам приходилось раньше здесь обедать? — надменно спросил Джед, прерывая затянувшееся молчание.

Крисси вздрогнула, пробудившись от собственных мыслей.

— Нет, — честно призналась она. — Жалованья в «Хидсбонде» не хватает на подобную роскошь. Во всяком случае, не хватало, — лукаво добавила она, заметив, как дрогнул уголок его рта.

Он глядел прямо перед собой, словно заметил нечто особенно интересное.

— Уверен, вы не будете разочарованы. Думаю, к концу вечера мы станем понимать друг друга гораздо лучше.

Ресторан располагался во внушительного вида здании георгианского стиля. У входа их встретил управляющий, с энтузиазмом поприветствовал Джеда, принял у Крисси ее жакет.

— Добрый вечер, мистер Хантер, — воскликнул он, украдкой поглядывая на Крисси. — Ваш столик готов.

Крисси немедленно почувствовала: управляющий в недоумении. Она прекрасно осознавала, что очень сильно отличается от женщин, вьющихся обычно вокруг ее спутника, но твердо решила: ничто не помешает ей полностью насладиться представившейся возможностью.

Я здесь по работе, и плевать, что взгляды других посетителей ресторана прикованы не ко мне, а к сидящему напротив меня мужчине. Конечно, уж он-то выглядит роскошно, кто станет отрицать. Женщины, должно быть, так и падают к его ногам. Только пусть он не ожидает того же от меня.