Шрифт:
Мы с Грошем принялись пятиться, оттаскивая за узду лошадь Иноэль. Но и нам не дали уйти.
– Куда это вы собрались, друзья мои?!
Злобный голос прозвучал со спины. Путь нам преграждал старый знакомый – Заг. Только выглядел он на этот раз не слишком презентабельно: физиономию его перечертили три уродливые красные борозды. Нетрудно догадаться, кто наградил его таким украшением!
– На этот раз не уйдете, паршивцы! – поигрывая ножом, заявил вор. – Барышня, отвернитесь – я должен кое-кого зарезать!
И Заг стремительно бросился в мою сторону.
Вряд ли что-то спасло бы меня от расправы – мне нечего было противопоставить коварству и мастерству владения ножом. Но я сжал кулаки в готовности драться до последнего. И друг мой Грош уже бросился на выручку – хоть и вряд ли успел бы…
Но случилось странное, хотя и знакомое уже нам явление: пространство вокруг наполнилось вдруг густой зеленью, с огромной скоростью растущей прямо из камней дороги. Тут же донеслись приглушенные проклятия Зага – он запутался в тонком, но крепком и дьявольски цепком плюще.
Мы с Грошем переглянулись, поняв друг друга без слов, и соскочили с ослов, которые стали совершенно бесполезными в этих зарослях. И не сразу поняли, что Иноэль исчезла – где-то за плотной стеной гигантских папоротников.
– Иноэль! – крикнул я. – Где ты?
Ответа не было – лишь пение птиц, жужжание насекомых да глухие проклятия застрявшего в зелени вора.
– Эльфийка, – сказал Грош, срывая зеленый листок. – И снова очень кстати!
– Надо искать девушку! – обеспокоенно сказал я. – Как бы она не заблудилась и не попала в лапы врагов!
– Давай искать! – без особой уверенности сказал Грош. – Только что-то мне подсказывает: ничего мы не найдем, если в том не будет воли хозяйки этого быстрого леса…
Иноэль осталась одна. Удивительно, но среди волшебных, столь внезапно возникших зарослей перед нею лежала тропа – единственный путь, по которому можно было продолжать двигаться верхом.
И девушка поехала прямо – открыто и смело навстречу неизвестности.
Ехать пришлось недолго. Вскоре тропа расширилась, завершившись круглой полянкой, укрытой от солнца нависающими кронами деревьев.
Здесь путницу уже ждали: посреди поляны, приветливо улыбаясь, стояла фигура в темном одеянии, в которой нетрудно было узнать эльфийскую женщину.
– Здравствуй, посланница неба! – сказала эльфийка.
– Здравствуй, Лесная Дева, – спокойно ответила Иноэль. – Спасибо тебе за помощь, которую ты оказала воинам, попавшим в беду…
– Мне нет дела до рыцарей и бродяг, – улыбнулась Лесная Дева. – Меня волнует лишь твоя безопасность.
– Вот как? – сказала Иноэль. – Чем же я заслужила твою благосклонность?
– Пойдем со мной, посланница неба! – страстно сказала Лесная Дева. – Клянусь – эльфы падут пред тобою ниц, выполнят любую твою волю! В твоих руках будет весь Эльфийский альянс – только ради того, чтобы ты исполнила свое предназначение!
– Прости, Лесная Дева, – тихо улыбнулась Иноэль. – Я знаю, что ты говоришь искренне, и верю, что так думают многие эльфы. Но у меня уже есть защитники. Более того – они мои друзья, и предать их, оставить – значит перечеркнуть весь смысл моей миссии. Ведь в моем пути нет места низким поступкам…
– Мне ничего не стоит сделать так, чтобы те, кто пленил тебя, а также те, кто хочет отнять тебя у пленителей, сгинули в этом лесу! – Эльфийка сверкнула глазами. – И ты сможешь сделать новый, более правильный выбор.
– Нет, – покачала головой Иноэль. – Не причиняй зла людям, Лесная Дева. Я знаю – ангел людей тебе не указ. Но выполни мою просьбу во имя жизни, которой ты служишь…
Лесная Дева молча слушала, глядя на Иноэль расширившимися глазами. И наконец сказала:
– Ладно, да будет так. Хоть люди и не лучшие друзья моего народа, а у богов наших немало претензий друг к другу – но, может, твое пришествие изменит наших давних недругов. Может, и люди Империи станут иначе смотреть на окружающий их мир…
– Я никогда не забуду твоей доброты, Лесная Дева, – искренне сказала Иноэль.
Но уже в пустоту: эльфийка словно растворилась в зарослях.
Меж тем эльфийская магия Создания Леса неожиданно пришла на выручку, казалось, обреченным рыцарям. Силы врага рассеялись, и рыцари получили возможность для маневра.
Самой большой удачей для Ламберта стало исчезновение в зарослях ассасина. Можно было не сомневаться: еще один точный бросок отравленного кинжала, и исход сражения был бы предрешен.