Питер и Сельма обменялись многозначительными взглядами.

— Опять приниматься за опыты! — вздохнул Томас Шрайер.

— Но не начинать же с самого начала? — воскликнул Джейк Грант.

— А может быть, это просто задержка в нашей работе? А, босс? — вопрошал Френк Тодом. — Может, еще не все потеряно. Постучим по дереву!

Стивен кивнул головой.

— Теперь видите, почему я считал преждевременным публиковать предварительные результаты? — Он посмотрел на Питера, с которым, вспомнила Кэтрин, он и раньше спорил по этому вопросу.

Пит нахмурился и пожал плечами.

— Итак, праздничная вечеринка оказалась преждевременной, — заметила Сельма, тщательно стирая резинкой записи в блокноте.

— Наши соперники пока еще отстают от нас, — ответил ей Стивен, — но довольно быстро набирают темп. Так, во всяком случае, мне сказали.

— Донесения от наших шпионов, да? — вмешался Пит.

Слово «шпион» заставило сердце девушки неприятно сжаться, тем более что Стив внимательно посмотрел на нее.

Я ничего такого не делала, хотелось ей крикнуть. Меня нельзя ни в чем обвинить.

Но вслух ничего не сказала.

— А могла бы и сказать, — произнес босс с иронией в голосе.

И тут Кэт обнаружила, что рука ее автоматически заносила в блокнот все те мысли, которые она боялась высказать вслух.

Внезапно Стив выхватил из ее рук блокнот и быстро пробежал глазами записи. Затем вернул его и посмотрел на девушку. Губы сложились в улыбке.

Сведения, занесенные в блокнот, носили общий характер и могли полностью реабилитировать девушку. Но говорить об этом значило попусту терять время.

Собрание закончилось, и Кэтрин вернулась в дом. Уединившись в своей комнате, она вновь перечитала сделанные записи. Как бы ни старалась она доказать свою невиновность, кажется, Стив все равно ей не верит. Вот если бы ей удалось поговорить с сестрой и выяснить, почему Эстель так подвела ее, передав Стивену неверные сведения!

Может, попытаться связаться с ней через редакцию журнала? Узнать у них номер телефона Эстель? — подумала Кэт.

— Но ведь они уже дома, — ответили из редакции.

Девушка воспряла духом.

— Уже приехали? Могу я поговорить с Эстель?

— К сожалению, нет, — последовал ответ.

— Но в чем дело, я ведь ее сестра!

— Кэт, это что, так срочно?

Конечно, очень срочно! — хотелось ей закричать. Но следует быть честной.

— Не совсем.

— Извини, Кэтрин. Эстель дала строгие указания: ни с кем ее не связывать, пока она сама этого не разрешит. Похоже, что они с Полом от всех прячутся. Кроме того, они в путешествии сильно устали. Прошу прощения, — повторила девушка, — попробуй позвонить через несколько дней.

Позвонив Колумам домой, Кэтрин услышала в ответ четкий голос автоответчика.

Кэтрин вернулась к себе, вынула из стола блокнот с набросками будущего рассказа. Все выглядело довольно интересно, подумала она с удовлетворением. Можно приступать к завершению работы. Но, вздохнув, девушка отложила блокнот в сторону.

Настроение писать исчезло. Как можно заниматься этим, если все зависит от решения такого человека, как Стивен?

Каждый день рука Кэтрин тянулась к телефону, чтобы еще раз позвонить сестре, но всякий раз она не осмеливалась. Когда же все-таки решилась, из редакции вновь ответили, что Эстель нет на работе. И этот проклятый автоответчик в доме сестры! Если она еще раз так поступит, подумала девушка, то она выскажет Эсти все, что думает по этому поводу.

Старая леди почти поправилась и теперь каждый вечер ужинала со своей секретаршей. Иногда к ним присоединялся Стив. В один из таких вечеров после обычных вежливых разговоров он сказал:

— Я собираюсь прогуляться, хотел бы, чтобы ты пошла со мной.

Энни внимательно посмотрела на них, глаза ее выражали, как заметила девушка, надежду и ожидание.

— Да, но…

— Ты пойдешь со мной, — четко и раздельно произнес он каждое слово.

Его командный тон омрачил радужные надежды миссис Осборн.

— Надень пальто, дорогая, — сказала она, пытаясь снять возникшее напряжение. — Вечер чудесный, но ветер довольно сильный. Надеюсь, вы со Стивеном хорошо проведете время.

Позднее Кэт поняла, что она оказалась права. Прогулка была приятной. Блэки проворно носился вокруг, появляясь и исчезая, обнюхивая все интересные места. Дул бодрящий ветер, солнце медленно садилось, сгущая тени на величественных горах.

— Я говорил с мужем твоей сестры.

Девушка удивленно посмотрела на него.